Atlanta Kari Lehtosesta tuli lauantaina kautta aikain 13:s suomalaismaalivahti, joka on pelannut NHL-jääkiekkoliigassa. Lehtonen, 20, aloitti NHL-uransa torjumalla Atlantalle 3-2-voiton Floridasta.
"En minä oikein osaa kuvailla miltä tuntui. Odotin, että olisin ollut enemmän hermostunut kuin mitä olin. Hyvä että voitettiin, ja fiilis hallissa oli hieno. Kyllä minä varmaan muistan pitkään tämän pelin", Lehtonen summasi.
Lehtosen tehtävää helpotti ottelun kulku.
"Onneksi minun ei tarvinnut odotella ensimmäistä laukausta kovinkaan kauan, sillä se tuli jo ensimmäisessä vaihdossa. Laukauksia tuli oikeastaan aika paljon heti alussa. Oli hyvä, että pääsin heti mukaan peliin."
Florida näytti vievän pisteet, kun ottelua oli jäljellä enää kaksi minuuttia. Andy Sutton tasoitti, ja 24 sekuntia ennen loppusummeria Ilja Kovaltshuk ratkaisi voiton Atlantalle. Lehtonen tuumi, ettei ottelua voi mukavammalla tavalla voittaa.
"Onneksi eivät edes päässeet kunnolla meidän alueelle sen jälkeen. Oikeastaan parempi noin päin, että tehtiin pari maalia lopussa, niin ei ehtinyt syntyä kiriä", Lehtonen sanoi.
"Siinä tilanteessa miettii tietysti sitä, että ei halua munata koko hommaa."
Kokonaisuutena Lehtonen luonnehti ottelua yllättävän helpoksi.
"Vaikeimmat hetket olivat varmaan pelin ensimmäiset viisi minuuttia. Florida pelasi viidellä kolmea vastaan, ja siihen tuli pari hyvää torjuntaa. Mutta ei oikeastaan tullut kovinkaan paljon pahoja paikkoja. Jätkät pelasivat tosi hyvin edessä ja se helpotti erittäin paljon", Lehtonen kiitteli.
Atlantan runkosarjaohjelmassa on vielä seitsemän ottelua. Joukkue jahtaa yhä pudotuspelipaikkaa, ja niin kauan kuin toivo elää, maalia vahtii todennäköisesti Pasi Nurminen. Florida-ottelussa Nurmiselle annettiin tarpeellista lepoaikaa. Lehtonen ei odota loppukaudelta ihmeitä ainakaan peliajan suhteen.
"En tiedä yhtään kuinka monta peliä saan pelata täällä, mutta ehkä pari. Tuskin sen enempää, mutta ihan hyvä näin. Tästä kaudesta jää hyvä mieli jo tämän yhden NHL-pelin takia", Lehtonen mietti.
Lehtosen kausi ei pääty, vaikka Atlanta karsiutuisi.
"Palaan Chicagoon pelaamaan AHL:n pudotuspelejä, jos Atlanta ei pääse jatkoon."