Halifax, Kanada Maalivahti Kari Lehtosen vahva torjuntapeli pohjusti Suomen nuorille arvokkaan voiton jääkiekon 20-vuotiaiden MM-turnauksessa Kanadan Halifaxissa. Suomi kukisti lauantain iltaottelussa Ruotsin 3-2 (1-0, 1-2, 1-0) ja varmisteli pääsyään pudotuspeleihin.
Lehtonen venyi kiekon tielle 27 kertaa. Hänet valittiin joukkueensa parhaaksi pelaajaksi. Ruotsin maalivahti Michal Zajkowski jäi selvästi Lehtosen varjoon, vaikkei pelannut hänkään huonosti.
Ottelun ratkaisumaalin iski Lehtosen tavoin Jokereita edustava Sean Bergenheim. Laitahyökkääjä onnistui kolmannen erän ylivoimapelissä ajassa 54.30 saatuaan erinomaisen syötön Joni Pitkäseltä. Kärppien puolustaja Pitkänen oli ratkaisumaalin lisäksi muutenkin näkyvästi esillä. Hän oli alustamassa toisessa erässä syntynyttä Suomen tasoitusta 2-2:een. Maalin viimeisteli HIFK:n Tuomo Ruutu ylivoimalla maalin kulmalta.
"Tämä oli todella tiukka ottelu. Ruotsilla on hyvä joukkue ja he pelasivat meitä vastaan hyvin. Tiesimme, että he tulevat rajusti, koska heillä oli alla tappio Kanadalle", Pitkänen kommentoi.
Suomi on kahden ottelun jälkeen puhtaalla pelillä B-lohkossa, kuten myös lohkoa johtava Kanada. Ruotsi sen sijaan menetti lauantain tappionsa myötä mahdollisuuksiaan päästä lohkossa kolmen parhaan joukkoon ja sitä kautta jatkoon. Ruotsi hävisi avausottelunsa Kanadalle suurinumeroisesti 2-8.
Molemmat joukkueet pelasivat vauhdikasta kiekkoa avauserässä. Maalinteon aloitti Suomi, kun Kärppien Jussi Jokinen yllätti Ruotsin maalivahdin Zajkowskin ajassa 2.35. Jokinen jatkoi kiekon maaliin TPS-puolustaja Jussi Timosen laukauksen jälkitilanteesta.
Avauserän loppua ja toisen erän alkupuoliskoa hallitsi Ruotsi. Lajin ruotsalaislegendoihin kuuluvan Thomas Steenin poika Alexander Steen tasoitti 1-1:een ajassa 20.54. Runsaat seitsemän minuuttia myöhemmin maalin makuun pääsi Robert Nilsson, joka on myös jääkiekkoilija toisessa polvessa. Hänen isänsä Kent oli aikanaan voittamassa Edmontonille Stanley cupia. Suomalaispuolustuksen vapaaksi jättämä Nilsson sai kiekon Marcus Pålssonilta eikä erehtynyt avopaikasta.
Ruotsin johtomaalin jälkeen pelin painopiste kääntyi jälleen Suomen eduksi. Ruudun tasoitus toisen erän puolivälin jälkeen tuli Suomen kannalta maukkaaseen aikaan, ja päätöserä alkoi tasanumeroista.
Bergenheimin voittomaalin jälkeen Suomi onnistui myös alivoimapelissään. Ruotsi pääsi yrittämään maalintekoa viidellä neljää vastaan, kun Timonen sai kaksiminuuttisen ajassa 56.25. Viimeiset kuusi sekuntia Ruotsi pelasi ilman maalivahtia, mutta nuoret leijonat kestivät pyörityksen.
Suomella on alkulohkossa jäljellä vielä ottelut Tshekkiä ja Kanadaa vastaan. Tshekki-peli on ohjelmassa tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa ja B-lohkon päättävä Kanada-ottelu keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa.
Lohkojen voittajat pääsevät suoraan välieriin. Lohkojen kakkoset ja kolmoset jatkavat turnausta puolivälierissä. (STT)