Jokerien ja jääkiekkomaajoukkueen maalivahti Kari Lehtonen on sopinut siirtymisestään NHL-joukkue Atlantaan. Joukkue ja suomalaisvahti pääsivät yhteisymmärrykseen sopimuksesta seuran tiedotteen mukaan.
Atlanta varasi Lehtosen, 19, vuoden 2002 varaustilaisuudessa toisena pelaajana. Lehtonen on kaikkien aikojen pienimmällä numerolla NHL:ään varattu eurooppalainen maalivahti.
Lehtonen osallistuu jo heinäkuussa Atlantan nuorten pelaajien leirille Duluthissa ja on myöhemmin syyskuussa mukana joukkueen varsinaisella harjoitusleirillä.
Jokereissa Lehtosen päästettyjen maalien keskiarvo SM-liigassa oli 1,91 (72 ottelua), ja hän pelasi 9 nollapeliä. Atlantan toimitusjohtaja Don Waddell kehui suomalaista epätavanomaiseksi urheilijaksi ja taitavaksi maalivahdiksi, joka on valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan.
- Hänellä on paljon potentiaalia, ja hänen kehityksensä jatkuu ensi kaudella kokemuksien hankkimisella ammattilaisten tasolla.
Jokerit voitti SM-liigan vuosi sitten Lehtosen avulla. Viime kaudella Jokerit putosi välierissä jatkosta. Helsingin MM-kisoissa Lehtonen oli maajoukkueen kolmas maalivahti Pasi Nurmisen ja Jani Hurmeen kanssa.
Atlanta ei ole vielä koskaan selviytynyt NHL:ssä pudotuspeleihin.