Mikko Lehtonen saa totutella kantrimusiikkiin ensi kaudella. Nashville on kantrin kehto ja Kärppien luottopuolustaja solmi torstaina yhden vuoden sopimuksen paikallisen NHL-seuran Predatorsin kanssa.
Nashville halusi hyvin sujuneen MM-turnaksen jälkeen Lehtosen ryhmäänsä, mutta oululainen piti pitkän aikaa mietintämyssyä päässänsä.
"Mietin, mikä on minulle järkevin ratkaisu. Nashville uskoo minun mahdollisuuksiini ja päätin, että nyt on aika katsoa, mihin pappa pystyy", reilun viikon päästä 28 vuotta täyttävä puolustaja kertoi Kalevalle.
Lehtonen myönsi, että MM-kisojen vaikutus päätökseen oli suuri. Mies pelasi arvokisoissa ensimmäisen kerran.
"Jos en olisi päässyt MM-kisoihin, niin tuskin olisin lähtenyt Amerikkaan. Huomasin, että pystyn hyvin pelaamaan kansainvälisellä tasolla. Liigakauteni ei kuitenkaan mennyt täysin putkeen."
NHL:n tulokaspelaaja ei saa nykyisin tehdä yksisuuntaista sopimusta. Lehtosen sopimus on siis kaksisuuntainen, mutta hänellä on sopimuksen purkumahdollisuus tammikuun 1. päivään asti.
"Saan siirtyä sitä ennen Eurooppaan, jos joudun farmipelaajaksi. Siitä kuitenkin lähden, että pelaan NHL:ssä koko kauden."
Jos Lehtonen valloittaa paikan Nashvillen NHL-ryhmästä, on hänen vuosipalkkansa 550 000 dollaria.
"Odotan positiivisin mielin Mikon onnistumista. Tämä sopimus oli tarkoin harkittu", Lehtosen agentti Jarmo Kork mainitsi.
SuomalaisistaKimmo Timonen on pelannut Nashvillessa jo syksystä 1998 lähtien. Lehtosen entisellä pelikaverilla Pekka Rinteellä on paikka Nashvillen organisaatiossa ja Ilveksessä puolustanut Ville Koistinen solmi vasta sopimuksen seuran kanssa.
Lehtonen aikoo ottaa Rinteeseen yhteyttä heti, kun maalivahdin pelit Milwaukeessa loppuvat.
"Treenaamme varmasti kesällä yhdessä. Heinäkuussa toivon pääseväni Kärppien mukaan jääharjoituksiin."
NHL-seurojen harjoitusleirit alkavat syyskuussa. Lehtosella on edessään paljon uutta, sillä hän ei ole koskaan tarponut Yhdysvaltojen tantereella.
Lujaa laukova ja taklaava puolustaja pelasi Kärppien edustusjoukkueessa ensimmäisen kerran jo kaudella 1998-99.