HELSINKI Kun etsii Jokerien Suomen mestaruuden takuumiestä, maalivahti Kari Lehtosta on vaikea ohittaa. Lehtonen, 18, torjui maalilla kuin vanha tekijä.
Lehtosen pudotuspelisaldo on jälkeen päin komeaa luettavaa. Nuorukainen luisteli maalin suulle kolmannessa puolivälieräottelussa Oulun Kärppiä vastaan, pelasi kymmenen pudotuspeliä, torjui niissä kahdeksan voittoa ja piti nollan kolmesti. Lehtosen edessä maaleitta jäivät kerran niin Kärpät, HPK kuin Tapparakin.
Jokeri-vahdin SM-finaalidebyytti hakee vertaistaan suomalaisessa jääkiekkohistoriassa. Lehtonen on varmasti kuumaa tavaraa NHL:n ensi kesän varaustilaisuudessa.
En ole miettinyt sellaisia asioita, Lehtonen kuittasi ja nautiskeli Suomen mestaruudesta.
Hän piti Tapparan nollilla kolmannessa finaalikohtaamisessa Tampereella. Kaikkiaan Tappara pelasi tekemättä maalia kolmannessa ja neljännessä SM-loppuottelussa 142 minuuttia ja 25 sekuntia.
Lehtonen piti ratkaisevaa neljättä kohtaamista finaalisarjan vaikeimpana. Hän torjui mm. Jussi Tarvaisen ja Jani Hassisen läpiajot. Tarvainen ja Hassinen tekivät kumpikin runkosarjassa 24 maalia, mutta jäivät osumitta Jokereita vastaan.
Ensimmäisessä Tappara-finaalissa teimme virheitä ja hävisimme. Yritimme unohtaa tappion ja pelata omaa peliämme. Ensimmäisen ottelun tappio herätti meidät, Lehtonen kertoi.
Päivittäin kävimme joukkueen kanssa neuvonpitoa, kuinka Tappara pelaa esimerkiksi ylivoimalla, Lehtonen lisäsi.
Ratkaisufinaalin viimeisen peliminuutin sekunnit tuntuivat kyllä pitkiltä, Jokeri-vahti tunnusti.
Lehtonen pelasi ensimmäisen SM-liigaottelunsa syyskaudella 2000.
Ennen kauden alkua laskin, että jos pääsen pelaamaan 15 ottelua, niin hyvä on, Lehtonen muisteli.
Sitä vain yritti vain tehdä parhaansa, rauhallinen Lehtonen sanoi. (STT)