Oulu Kärppien ensi kauden joukkueen kokoonpano hahmottuu pikkuhiljaa. Yksi palapelin avainosasista loksahti paikalleen alkuviikosta. Puolustaja Mikko Lehtonen, 33, on Kalevan tietojen mukaan allekirjoittanut kaksivuotisen jatkosopimuksen.
Lehtosen sopimuksen myötä Kärpillä on koossa yksi SM-liigan parhaista puolustajanelikoista. Jo entuudestaan oli tiedossa, että isoja minuutteja pelaavat Oscar Eklund, Ville Mäntymaa ja Atte Ohtamaa jatkavat seurassa.
Jääliläislähtöinen Lehtonen on iso osa Kärppien 2000-luvun menestystarinaa. Lehtonen ja Kimmo Koskenkorva ovat ainoat nykyjoukkueen pelaajat, jotka olivat nostamassa Kärppiä liigaan keväällä 2000.
Lehtosen uran huippuhetkiä ovat mestaruudet, jotka tulivat vuosina 2004, 2005 ja 2008. Vuoden 2007 mestaruusjuhlat jäivät väliin, kun Lehtonen yritti läpimurtoa Pohjois-Amerikan taalajäillä.
Syksyllä 2008 Lehtonen suuntasi uusien haasteiden perässä Ruotsiin. Timrån ja Frölundan kautta puolustaja koukkasi takaisin Kärppiin tammikuussa 2010.
Tuolloin Lehtonen liikkui vielä maajoukkuepelaajan statuksella. Kärppien kanssa solmittu sopimus teki Lehtosesta yhden SM-liigan parhaiten palkatuista pelaajista.
Kun Lehtonen ja Kärpät aloittivat tänä talvena neuvottelut uudesta kontrahdista, oli asetelma erilainen kuin kaksi vuotta sitten. Lehtonen ei kuulu enää Leijonien kalustoon, joten Kärpät halusi tarkistaa puolustajan palkkaa.
Todennäköistä on, että Lehtonen olisi halutessaan saanut rahakkaan sopimuksen KHL:stä, mutta kotiseudullaan viihtyvä puolustaja valitsi lopulta tutun ja turvallisen vaihtoehdon.
Kuluvalla kaudella Lehtonen on kärsinyt loukkaantumisista, viimeksi selkäkrampista. Lumitöissä tullut vamma piti miehen sivussa KalPa-ottelusta.