Maalivahti Kari Lehtonen ei ujostele etsiessään uusia haasteita uralleen. 18-vuotias Jokerien pelaaja varattiin numerolla kaksi jääkiekon NHL-ammattilaisliigaan, kun Atlanta osoitti kiinnostuksensa suomalaisen kykyihin.
- Tavoitteeni on pelata jo ensi talvena NHL:ssä. Jos Atlanta haluaa minut heti, olen valmis lähtemään, nuorukainen sanoi sumeilematta Toronton varaustilaisuudessa.
Lehtonen yllättyi kakkosvarauksesta. Hän arveli yltävänsä ehkä kymmenen tai parhaimmillaan viiden joukkoon.
Lehtosen nimi nousi kotimaisessa jääkiekkoilussa kaikkien huulille viimeistään kevään SM-liigan pudotuspeleissä, joissa Lehtonen valtasi ykkösvahdin roolin ja auttoi Jokerit Suomen mestariksi. Hänet valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi, ja kausi jatkui vielä Ruotsin MM-turnauksessa Leijonien kolmosvahtina.