Moskova Jääkiekkomaalivahti Kari Lehtonen on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt kokea jo melkoista menestystä. Lehtonen voitti nuorten, 18-vuotiaiden, MM-kultaa 2000 ja SM-liigassa hän pääsi maistamaan mestaruusmaljasta keväällä 2002 Jokerien paidassa.
Tuoreimmat neljä kautta Lehtonen, 23, on torjunut menestyksekkäästi Pohjois-Amerikassa NHL-seura Atlanta Thrashersissa ja myös AHL-liigan Chicago Wolvesissa.
Suomen MM-joukkueen mediaoppaaseen Lehtonen on kirjattu 191 senttiä pitkäksi ja 88 kiloa painavaksi. Luvut eivät täysin täsmää. Lehtonen myönsi pienen naurahduksen kera olevansa riskimpi.
- Vähän isompi. Olen 193 (senttiä) pitkä ja 90 kiloa, Lehtonen selvitti.
Lehtosen A-maajoukkueura on vielä alkutaipaleella. Hän debytoi Leijonissa huhtikuussa 2002. Samana keväänä Göteborgissa MM-kaukalossa ja seuraavana vuonna MM-kotikisoissa Lehtonen oli osa joukkuetta, muttei päässyt torjuntatehtäviin otteluihin.
- Ei niitä (maaotteluja) hirveästi ole, olisikohan seuraava minulle yhdeksäs.
Lehtosen vahtiessa Suomen maalia Leijonat ei ole hävinnyt ainuttakaan ottelua.
- Ei vielä. Toivottavasti ei (sellaista) tulekaan, Lehtonen mietti.
Tyyli muuttuu
Lehtonen tunnettiin jo juniori-ikäisenä erittäin taitavana ja lahjakkaana. Siksi ei ollut suuri kummastus, että Atlanta Thrashers varasi sopimusneuvotteluoikeudet häneen 2002 Torontossa pidetyssä NHL-draftissa heti tilaisuuden kärkeen eli ensimmäisellä vuorollaan ja numerolla kaksi. Ketään toista eurooppalaista maalivahtia ei ole varattu NHL:ään yhtä pienellä numerolla.
Pohjois-Amerikan kaukaloissa Lehtosen taidot ovat kehittyneet entisestään. Tarkimmat huomaavat muistella, että "Kärppä" lempinimen tunteva vahti koppailee pelivälinettä hitusen uudella tavalla.
- Tyylini on muuttunut. NHL:ssä pelataan niin paljon suoraviivaisempaa peliä. Sitä (tyyliä/tekniikkaa) on joutunut muuttamaan. Siellä (NHL) ei saa paljoa höntyillä. Isossa kaukalossa pitää liikkua ja tulla vastaan enemmän, Lehtonen taustoittaa.
Moskovan MM-kaukalossa Lehtonen on torjunut Tanska- ja Sveitsi-otteluissa. Vaihdos NHL:n kapeammista kaukaloista isoon jääalaan on sujunut sutjakkaasti.
- Se (tyyli) on vaihtunut viimeisen kahden viikon aikana taas eurooppalaisemmaksi, Lehtonen myöntää.
Italialla pieni ja nopea
Perjantaina Leijonien jääharjoitusten jälkeen Lehtonen silmäili pyynnöstä Italian joukkueen mediaopasta. Kovin monta tuttua kasvoa vihkosessa ei Lehtoselle ollut.
- Maalivahti (Andrea) Carpanon muistan. Katselin pikkupoikana, kun hän torjui MM-kisoissa, Lehtonen paljasti.
Carpanolla, 31, oli koossa ennen Moskovan MM-turnausta 78 maaottelua Italian paidassa.
- Aika pieni vahti (174 cm/80 kg) ja nopea, Lehtonen perkasi.
Suomi kohtaa Italian Hodynka-areenalla E-jatkolohkon ottelussa. Lehtosen mukaan sävelet ovat selvät.
- Täytyy vain pystyä menemään tosi kovalla sykkeellä tällaisia joukkueita vastaan. Kaikki tietävät, että taitoero on suuri. Mutta jos sitä alkaa liikaa miettiä, niin siinä voi käydä huonosti, Lehtonen viesti.
Steen tutuin ruotsalaisista
Isolla todennäköisyydellä Lehtonen torjuu sunnuntaina Ruotsi-ottelussa. Lehtosen tapaan kuuluu tarkkailla muita maalivahteja liki aina, kun siihen tulee mahdollisuus.
- Seuraan (yleisesti) tosi paljon. Mutta näitä (Ruotsin) maalivahteja en ole aikaisemmin nähnyt kuin nyt vasta täällä MM-kisoissa.
- Ja ihan hyvin ovat näyttäneet pelaavan, ei ole paljon mennyt maaleja omiin, Lehtonen kehaisi kaksikkoa Johan Backlund-Daniel Henriksson.
Lehtosen mielestä Ruotsilla on MM-kisoissa vahva joukkue, vaikka ryhmässä perjantaina oli ainoastaan yksi NHL-pelaaja. Hänet "Kärppä" nostikin mietteissään esiin.
- Varmaankin yksi, joka tulee heti mieleen on Alexander Steen. Hänet tunnen heistä parhaiten. Aika vikkelä kaveri, olemme pelanneet nuorten (MM-) kisoissa vastakkain. Ja nyt sitten NHL:ssä parit viime kaudet, Lehtonen viittasi Toronto Maple Leafsin Winnipegissä syntyneeseen hyökkääjään.
Pienen paussin jälkeen Lehtonen jatkoi tulevan vastustajan joukkueen ruotimista.
- Tietenkin Jörgen Jönsson on toinen nimi - vanha puuma, joka nousee esiin nimilistasta, Lehtonen listasi.