Moskova Suomen jääkiekkojoukkueen maalia torstain MM-puolivälierässä USA:ta vastaan vartioiva Kari Lehtonen valmistautuu elämänsä toistaiseksi tärkeimpään otteluun levollisella mielellä.
NHL:ssä Atlanta Thrashersin ykkösvahdiksi tämän kauden 68 runkosarjapelillään vakiintunut Lehtonen vakuuttaa, että pelinälkää riittää USA:ta vastaan. Kerrasta poikki -puolivälierä on maalivahdille melkoinen haaste.
- Tiukkaa varmasti tulee, ja onhan se eräänlainen kuolemanpeli, mutta jääkiekkoilijan pitää osata nauttia näistä hetkistä, Lehtonen linjasi keskiviikkona Suomen jääharjoituksen jälkeen.
Hän sai tiedon pelaamisestaan USA:ta vastaan tiistaina aamupäivällä. Vastustaja ei ole Lehtoselle tutuimmasta päästä. Atlantan NHL-joukkueesta ei ole USA:n MM-miehistössä ensimmäistäkään pelaajaa.
- USA:lla on näissä kisoissa mukana enimmäkseen NHL:n läntisen konferenssin pelaajia. En ole pelannut heitä vastaan kovin paljon.
- USA:lla on mukana melko nuoria pelaajia, Lehtonen ruoti.
"Turha tässä
on stressata"
Lehtonen, 23, on torstaina Suomen maalilla monessa mielessä paljon vartijana. NHL:n varaustilaisuudessa kesällä 2002 toisena pelaajana valittu Lehtonen on kuka ties Suomen kaikkien aikojen lahjakkain maalivahti, joka torjuu oman maineensa puolesta.
Sunnuntain jatkolohkopelissä Ruotsia vastaan Lehtonen koki kovia, kun hän haukkasi hanskallaan puolustaja Johan Åkermanin ampuman kiekon Suomen maaliin.
- Se oli yksi lipsahdus, joka ei saa kaivaa mieltä. Tuli siinä ottelussa vastapainoksi parikymmentä torjuntaakin.
- Turha tässä on stressata, Lehtonen kertoi Hodynka-areenan käytävällä.