Dallas Dallas Starsin hyökkääjä Jere Lehtinen viihtyy hyvin seurassaan ja tutussa kotikaupungissaan. Kausi on lähtenyt mukavasti käyntiin, kun yksi liigan suosikkijoukkueista voitti Anaheimin ja Nashvillen. Täytyy tapahtua melkein ihme, jos Dallas Stars ei ole toukokuussa mukana pudotuspeleissä.
Niin uskoo myös Jere Lehtinen.
"Joukkue ei ole muuttunut paljon viime kaudesta. Silloin oli huonoa tuuria, kun kausi loppui ennen aikojaan", muisteli Lehtinen 2-4 päättynyttä toista pudotuspelikierrosta Anaheimia vastaan.
"Joukkueessa kaikki näyttää nyt hyvältä. Plussaa on myös se, että valmentaja Dave Tippettilla on enemmän kokemusta, kun hän on mukana melkein saman joukkueen kanssa nyt toista kautta", Lehtinen pohtii.
Lehtisen rinnalla Dallasissa pelaa kolme suomalaista maajoukkuemiestä: Niko Kapanen, Teppo Numminen ja Antti Nieminen, joka osui maaliin jo toisessa NHL-ottelussaan Nashvillea vastaan.
Lehtinen-Kapanen-Miettinen sovitteli taitojaan yhteen joukkueen harjoitusotteluissa. Kun sarja alkoi, ketju hajotettiin ja Lehtinen sijoitettiin Bill Guerin ja Mike Modanon toiseksi laitamieheksi.
"Ei ole valittamista, vaikka Nikon ja Antin kanssa olisi ollut todella kiinnostavaa pelata. Harjoitusotteluissa ainakin sujui hyvin", ihmetteli Lehtinen ketjun pirstomista.
Joukkueen ykköspakkipari on Teppo Numminen-Sergei Zubov.
"On tosi hienoa, että Numminen liittyi joukkueeseen. Hän on olut aika vakuuttava ja sopeutunut hyvin joukkueeseen", Lehtinen näki.
Lehtisellä on Dallasin kanssa neljän vuoden sopimus, joka lihottaa suomalaisen palkkapussia 14,6 miljoonalla dollarilla. 30-vuotiaalla Lehtisellä olisi ollut oikeus vaihtaa seuraa ja etsiä parempaa palkanmaksajaa, mutta suomalainen valisti ahneuden sijasta turvallisuuden.
"Joku voi pitää tyhmänä, mutta minua ei sopimus harmita yhtään. Miksi lähtisin kiertolaiseksi, kun olen koko NHL-urani pelannut täällä. Eipä tarvitse nyt pitkään aikaan vaivata päätä näillä sopimusjutuilla", Lehtinen naurahtaa.