Suomen jääkiekkojoukkueeseen Moskovassa sunnuntaina liittynyt laitahyökkääjä Jere Lehtinen jatkaisi MM-jäällä kernaasti siitä, mihin edellisen kerran jäi. Lehtinen on pelannut viimeksi MM-kisoissa 7. toukokuuta 1995 ottelussa, joka jäi lähtemättömästi suomalaiseen kiekkomuistiin.
MM-Tukholman voitollisen Suomi--Ruotsi-finaalin jälkeen on tapahtunut paljon. Lehtinen on ehtinyt voittaa Dallas Starsissa Stanley cupin 1999 ja hänet on kolmesti kauden päätteeksi valittu NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi.
Lehtinen, 33, sopii maajoukkueelle onnea tuovaksi maskottihahmoksi. Kun hän on edustanut Suomea, Leijonat on puolustanut asemiaan maailman kiekkoeliitissä kunniakkaasti. Neljät olympiakisat ovat kartuttaneet Lehtisen mitalitiliä kolmella, maailmancupista 2004 irtosi toinen sija. MM-kaukalosta hänellä on maailmanmestaruuden lisäksi kaksi hopeaa (1992, 1994).
Hän ei tarvinnut kummoista tuumaustaukoa ilmoittaakseen Leijonien managerille Jari Kurrille, että MM-Moskovassa tavataan. -- Maajoukkue kiinnostaa aina. Olin joka tapauksessa valmistautunut siihen, että kausi jatkuisi (NHL:ssä) kesäkuussa. Kun niin ei käynytkään, olin valmis tänne, Lehtinen kertoi maanantaina sankan toimittajajoukon ympäröimänä.
Hänellä oli lauantai-sunnuntailta takanaan 15--16 tunnin lentomatka välillä Dallas--Frankfurt--Moskova. -- Hyvin sain nukuttua, hän kertasi ensimmäistä yötään MM-kisakaupungissa.
Mutkiakin matkassa
Lehtisen asenne epäilemättä oli Leijonien valmennusjohdon mieleen. MM-matkan tielle tuli kuitenkin mutkia Dallasin NHL-kauden viimeisessä ottelussa. Lehtinen sai seitsemännessä, tappiollisessa neljännesvälierässä jalkaansa Vancouverin Sami Salon ampuman kiekon, mikä herätti Starsin joukkueenjohdon. Lehtinen on 11 NHL-kauden, 721 runkosarjaottelun kokemuksellaan Dallasissa kunnioitettu pelaaja, vakiintuneella kiekkoslangilla "ikoni". Niinpä suomalainen joutui jalkatärskyn jälkeen perusteellisiin tutkimuksiin.
-- Jalassa ei ollut mitään vakavaa, vaikka se oli kaksi ensimmäistä päivää tosi kipeä. Siihen tehtiin normaali magneettikuvaus. -- Halusin tulla MM-kisoihin terveenä, jotta minusta olisi hyötyä joukkueelle.
Se, että Lehtisen kipukynnystä koetteli tulisella lyöntilaukauksellaan juuri Sami Salo, oli eräänlaista ironiaa. -- Kyllä se tuntui. Salohan tunnetusti laukoo kovaa, Lehtinen nauratti toimittajia.
MM-debyytistä 1992 heti hopeaa
Lehtinen kuuluu Moskovassa Suomen kokeneimpiin pelaajiin. Kolmosmaalivahti Sinuhe Wallinheimo sekä puolustaja Petteri Nummelin ja hyökkäyksen ketjukaveri Ville Peltonen ovat Lehtistä iäkkäämpiä, mutta aikuisten arvokisoissa Lehtinen debytoi nelikosta ensimmäisenä.
Kiekko-Espoon mukana SM-liigaan noussut Lehtinen oli vain 18-vuotias, kun hän oli voittamassa Suomelle ensimmäistä aikuisten MM-kisamitalia Prahassa 1992. Samassa joukkueessa pelasi Leijonien nykyinen joukkueenjohtaja Timo Jutila.
Nyt Lehtisen pelikavereina on uudempaa sukupolvea. Hän toivottaa Saku Koivun pikkuveljen Mikon tervetulleeksi tekemään peliä ykkösketjuun.
-- Pelasimme Mikon kanssa samassa joukkueessa viime vuonna Torinon olympiaturnauksessa. Mikosta on kasvanut loistava pelaaja, hän on maailmanluokan sentteri. Lehtinen vakuuttaa päässeensä yli pettymyksestä, jonka Dallasin putoaminen NHL:n ensimmäisellä pudotuspelikierroksella aiheutti. Takavuosien kestomenestyjä Dallas ei ole viime kausina loppukauden ratkaisupeleissä onnistumisilla juhlinut.
-- Maalintekomme tökki ratkaisevilla hetkillä. NHL on tasoittunut. Varmoja voittajia pudotuspeleissä ei nykyisin ole.
Venäjä ei ole ylikäymätön este
Lehtinen on useampaankin kertaan ollut arvoturnauksissa kaatamassa Venäjää. Ansiolistalla on mm. kaksi Venäjä-voittoa olympia-Lillehammerista 1994 ja viimeksi 2006 Torinon olympiakisojen välierässä.
Moskovassa Venäjä ei anna mitään ilmaiseksi. Hodynka-hallissa, 14 000 katsojan huutomyrskyssä Leijonat joutuu tylyyn testiin.
-- Kova peli siitä tulee, hyvin tiukkaa. Olisin mieluummin tullut kisoihin jo niiden alussa, mutta hyvä näinkin, Lehtinen lopetti.
Lue viimeisimmät MM-kisakuulumiset MM-kisasivustolta!