Jääkiekkoilija Jere Lehtinen puhkuu intoa uransa 11. NHL-kauden aattona. Yksi Dallas Starsin kirkkaimmista timanteista on seuransa kanssa tulessa jo liigan avauskierroksella.
Parempaa avauskierrosta Lehtinen ei nykytilanteessa voisi kuvitella.
- Heti on Colorado vastassa. Se on hyvä mittari meille.
Colorado pudotti Dallasin viime kevään pudotuspelin avauskierroksella, siitä Lehtisen innostus.
Dallasissa vietettiin tänä syksynä tavallista lyhyempi harjoitusleiri. Uusia pelaajia rivistössä on kuusi.
- Kaverit ovat päässeet hyvin sisään. On tärkeää, että joukkue on kasassa hyvissä ajoin. Koko joukkue oli Dallasissa jo pari viikkoa ennen leiriä. Aloimme heti hitsautua yhteen.
Dallasin tähdistöä kirkastettiin koko liigan mittakaavassa kovilla nimillä. Hyökkäykseen tulivat Eric "The Next One" Lindros, Patrick Stefan, Jeff Halpern ja vielä joukkueeseen pari päivää ennen avausottelua liittymätön Mike Ribeiro.
- Puolustukseenkin tulivat vielä Jaroslav Modry ja Darryl Sydor. Sydor oli pari vuotta muualla, mutta pelasi täällä niin kauan, ettei tunnu olleen poissa lainkaan, Lehtinen naureskelee.
Tehojen perään
Dallas pelasi harjoitusottelunsa vaihtelevasti. Ensimmäiset pelit oteltiin useilla pelaajilla ja kokoonpanoja vaihdellen. Sittemmin mentiin kohti kauden varsinaisia ja otteluissa käytettäviä koostumuksia.
Kahdessa viimeisessä ottelussa Lehtinen pelasi tutussa ketjussa toisen seuraikonin Mike Modanon ja viime kauden komeetan Jussi Jokisen kanssa.
- Viimeisessä pelissä päästiin pelaamaan hyvin omaakin peliä, sitä mitä sen pitää ollakin. Oli ihan normaali pre-season. Asiat on tehty niin kuin pitikin, ja olemme valmiita kauteen, vakuuttaa Lehtinen.
Kolme kertaa taalaliigan parhaana puolustavana hyökkääjänä Selke-trophylla palkittu Lehtinen myöntää, että henkilökohtaiset tehot olivat hieman kateissa. Seuraavaksi hän kuitenkin nauraa hörähtää, joten viime kaudella
NHL:n yhden sesongin maaliennätyksensä (33) tehneestä työkoneesta ei tarvinne olla huolissaan.
- Paikkoja oli paljon. Toivottavasti alkaa upota. Jos paikkoja ei olisi, sitten olisin huolissani. Olen päässyt pelin sisään hyvin. On aivan sama, kuka maalit tekee - kunhan joku tekee.
Sopimus rauhoitti
Lehtinen pidensi sopimustaan Dallasin kanssa nykyisen kontrahtinsa jatkeeksi kahdella kaudella. Näin Espoon kasvatti kuuntelee hevilevyjään Teksasin kuumuudessa aina kevääseen 2009 saakka.
- Oli kiva, kun saatiin sopimus tehtyä, ettei tarvitse sitä enää miettiä. Voin taas vain pelata. Hyvä, että seurakin halusi pitää minut. Täällä on hyvä olla, joten miksi edes haluaisin lähteä, sanoo Lehtinen.
Dallasissa tavoitellaan tänäkin vuonna Stanley Cupia. Seura kuuluu liigan realistisimpiin kannun tavoittelijoihin kaudesta toiseen.
- Siitä lähdetään joka vuosi pelaamaan, mutta paljon on edessä. Ongelmamme olivat viime vuonna pudotuspeleissä. Siihen on saatava muutos. Runkosarjakin on totta kai hoidettava kunnolla.
- Runkosarja on tasaantunut. Jokaisella on mahdollisuus. Pudotuspeleissä näki viimeistään, mitä uusi NHL on. Se tekee siitä tervettä ja hyvää faneillekin.
Konkari ei myöskään koe minkäänlaista leipääntymistä.
- Koskaan ei tule ajateltua, mitä on jo tapahtunut. Aina löytyy haastetta. Toisen Stanley Cupin voittaminen on aika kova haaste, Lehtinen päättää.