St. Louisin kokenut valmentaja Ken Hitchcock palautti STL-trionsa Jaden Schwartzin, Vladimir Tarasenkon ja Jori Lehterän samaan ketjuun NHL:n ensimmäisessä välieräottelussa San Josea vastaan. Tuloksena oli St. Louisin 2-1-vierasvoitto. Voittomaalin jysäytti Lehterä toisen erän puolivälissä.
Tehokolmikko on ollut kahden kauden ajan koossa vaihtelevasti, mutta toisella pudotuspelikierroksella Dallasia vastaan Hitchcock sirotteli kolmikon eri ketjuihin.
STL-ketju sai tilaisuuden ratkaista pelin, kun San Josen Peter DeBoer erehtyi laittamaan sitä vastaan Chris Tierneyn johtaman kolmoskentän.
Tilanne näytti vaarattomalta vielä siinä vaiheessa, kun San Josen puolustajan Brent Burnsin purkukiekko osui punaviivalla kaistaa vartioineen Lehterän lapaan. Suomalaisen napakka laukaus kohti maalivahti Martin Jonesin kyynärpäätä livahti kuitenkin kainalon alta maaliin.
- Sain kiekon lahjaksi. Pistin sitten silmät kiinni ja ammuin. Ei siinä sen kummempaa, Lehterä virnuili NHL:n verkkosivuilla.
- Meillä pidetään asiat yksinkertaisina.
St. Louisin kolme kakkosketjua
Pelin toinen ratkaisija oli St. Louisin upeasti torjunut maalivahti Brian Elliott. Elliott taltutti ottelussa 26 laukausta, joista komein pelastus oli Joe Pavelskin maalintekoyrityksen esto toisessa erässä.
- Pavelski on huippupelaaja, mutta ei sillä ole väliä. Maalivahti yrittää torjua jokaisen laukauksen, Elliott vähätteli tilannetta.
- Mielessä oli vain, että etumatka on säilytettävä, kun johtomaalin on tehnyt Jorin kaltainen kaveri.
St. Louis oli helisemässä San Josen ykkösketjun Joe Thorntonin, Pavelskin ja Tomas Hertlin kanssa. Kolmikko sai aikaan 15 laukausta maalia kohti.
St. Lousin vahvuus oli tasaisuus. Lehterän ketjun lisäksi Paul Stastnyn ja Alexander Steenin ketjut pelasivat vahvasti.
- Meillä ei oikeastaan ole ykköstä vaan kolme kakkosketjua, Hitchcock kertoi ESPN:lle.
- Päätän tilanteen mukaan, mikä laitetaan kentälle. Lehterä aloittaa hyökkäyspäässä ja Steen omassa kenttäpäädyssä.