Ylivieska "Tervetuloa aikakoneeseen", kehottaa hiihtostadionin kuuluttaja ja muistelee takavuosien viestitunnelmia.
Hetken kuluttua olo on kuin aikakoneeseen olisi loikannut. Keski-Pohjanmaan maakuntaviestin valmistautumisalueella lämmittelee tuttu hahmo: jäntevä vartalo, parransänki, sininen hiihtopuku ja keskittynyt ilme.
Mies on Mika Myllylä, maailmanmestari ja olympiavoittaja, jonka hiihtoura hiipui Lahden dopingskandaalin jälkeen ja loppui kokonaan nelisen vuotta sitten.
Entinen mestari laittaa oranssin numeroliivin päälleen, ottaa muutaman luistelupotkun, pyörittelee käsiään ja naurahtaa. Hän on valmis palaamaan kilpaladulle - 6 000 hengen yleisön eteen.
Hyväntuulinen hiihtäjä pääsee mittaamaan kuntonsa, kun hän vaihtaa ankkuriosuudelle Nivalan joukkueessa yhtä aikaa Ylivieskan Tero Similän kanssa. Similä tarjoaa Myllylälle kansallista huippuvauhtia kymmenen kilometrin vapaalla.
"Muistui mieleen, miltä tuntuu hiihtää kilpaa", kahdeksanneksi joukkueensa tuonut Myllylä toteaa.
Lyhyt valmistautuminen
Similän vauhti on liikaa, mutta suoritustaan Myllylän ei tarvitse hävetä. Parin minuutin tappio Suomen huipuille, Similälle ja Teemu Kattilakoskelle, on kelpo suoritus 39-vuotiaalta, joka on harjoitellut viestiin vain kolme viikkoa.
"500 kilometriä hiihdin muutamaan viikkoon. Vähän oli ehkä jumissakin paikat, mutta pakko oli hiihtää, kun viime tinkaan jäi."
Myllylä tuli aktiivivuosinaan tunnetuksi suojuoksuharjoittelusta. Kesäisen polvileikkauksen jälkeen vauhtia on haettu kuntosalilta ja Nivalan Pyssymäen laduilta. Jos valmistautumisaikaa olisi ollut enemmän, vauhti olisi petraantunut - huippuvireessä paljonkin.
"Minuutti pois viittä kilometriä kohti", Myllylä arvioi. Sillä vauhdilla olisi viiletetty kärkimiesten tahtiin.
Hiihtolegendan paluuseen on syy: "Keski-Pohjanmaan maakuntaviestissä on aina parasta urheiluhenkeä muutaman muun hienon tapahtuman ohella. Mukava oli palata kotiyleisön eteen hiihtämään. Kannustus oli kova."
Suomen tai maailman huipulle Myllylä ei haikaile. Maakuntaviesti on poikkeustapaus, mutta ei välttämättä Myllylän viimeinen kilpailu.
"Ei sitä tiedä, vaikka hiihdän tänä talvenakin jossain. En paljasta vielä missä."
Muisteltavaa nuorille
Maakuntaviestit ovat Myllylälle tuttuja: vuorossa oli hänen 20:s kertansa.
Ylivieskassa viesti järjestettiin edellisen kerran vuonna 1984. Tuolloin Myllylä hiihti Haapajärven joukkueessa 16-vuotiaiden poikien osuuden ja saattoi katsoa mallia kokeneemmilta menijöiltä. Nyt mallia ottavat nuoremmat.
"En olisi ikinä uskonut, että pääsen hiihtämään Myllylän, olympiavoittajan kanssa samassa joukkueessa. Tunne on mahtava, sillä olen pienenä poikana katsonut häntä televisiosta ja ajatellut, että on se kova. Tästä riittää kiikkustuoliin muisteltavaa", Nivalan Jarno Lähdemäki, 14, päivittelee.
Kiikkustuoliin saa lisää muisteltavaa Myllylälläkin. "Oli oikea päätös osallistua. Nyt on hyvä fiilis ja vapautunut olo", hän huokaisee.