Lance, Lance ja Lance. Maailman tunnetuin, arvostetuin ja kohutuin maantiepyöräilykilpailu sai nauttia tyynestä kelistä myrskyjen välissä seitsemän vuotta. Ei enää. Lance Armstrong on poistunut näyttämöltä, ja aivan kuin korostaakseen kaikkien aikojen mestarin valtakauden päättymistä, Le Touria ravistelee jälleen hurrikaanimainen dopingskandaali. Aivan kuin vuotta ennen "Mellow Johnnyn" voittoputken alkua 1998.
Kahdeksan vuoden takainen tapaus, joka johti silloin Festina-tallin sulkemiseen ympäriajosta kalpenee tämänvuotiselle kalabaliikille. Ennennäkemättömän suuri poliisioperaatio dopingia vastaan, "Operaatio Puerto", on johtanut 58 pyöräilijää epäilyksenalaisiksi.
Dopinglääkäriksi epäilty Eufemiano Fuentes, jonka kätköistä löytyi kahdensadan urheilijan "potilaslista", ihmettelee itsekin, miksi yleisön huomio keskitetään juuri pyöräilijöihin, sillä hänen mukaansa joukossa on niin pyöräilijöitä, jalkapalloilijoita kuin tenniksen pelaajiakin.
B-luokan kisat vai
jännitysnäytelmä?
Niin tai näin, tuloksena tähän mennessä on ollut kirkkaimpien voittajasuosikkien Jan Ullrichin ja Ivan Basson jääminen kisan ulkopuolelle samoin kuin Oscar Sevillan, Joseba Belokin ja koko Astana-Würth -tallin. Näin joutuivat viattomatkin kärsimään: Würthin kapteeni Aleksander Vinokurov ei kuulunut dopingepäiltyihin, mutta ilman tallia on paha osallistua.
Tour de Francen historia on nyt monella tapaa käännekohdassaan. Mikäli pahat aavistukset osoittautuvat tosiksi mestarisuosikkien lopullisten tuomioiden yhteydessä, on kaikki Armstrongin valtakauden jatkajaehdokkaat pyyhkäisty yhtäkkiä pelilaudalta.
Vai kuinka moni on mestarisuosikkien karsiutumisen myötä osannut veikata, kuka 3 657 kilometrin rääkin vie nimiinsä? Alkuetapeilla Thor Hushovd näytti vahvalta. Iskisikö nyt kärjen tuntumassa pitkään norkoillut Michael Rogers? Vai kestäisikö kisaa jo jonkin aikaa hallinnut Landis-Dessel -akseli loppuun asti?
Nimiä olisi paiskoa vaikka kuinka, vaikka loukkaantumisetkin ovat verottaneet kärkimiehistöä kisan kuluessa. Ei niin pahaa, etteikö jotain hyvääkin. Jännitystä ei ole tämän vuoden Tourilta puuttunut
Toisaalta selkeän suosikin puuttuminen vie kilpailusta hohtoa. Vaikka pyörämaailmaa kuohuttaisikin, suurta yleisöä tuskin sykähdyttää seurata puolituntemattomien suuruuksien kamppailua keltaisesta paidasta.
Puun takaa mukaan
kamppailuun voitosta
Myös suomalaisittain tourin historia vapisee muutosten kourissa. Perisuomalainen kateellinen jurotus sai varmasti monet tuhisemaan naureskellen muuan Kjell Carlströmin itsevarmalle tavoitteelle ottaa etappivoitto, eivätkä luottamusta lainkaan lisänneet miehen sadanviidenkympin pahemmalle puolelle painuneet alkupään sijat. Kahdeksas etappi tukki kuitenkin epäilijöiden suut. Carlströmin toinen sija 181 kilometrin pätkällä on kautta aikojen paras suomalaissuoritus Ranskan ympäriajossa.
Kuohuttavana vuonna 1998 Joona Laukka oli hetken kokonaiskisassa neljäntenä, mutta yksittäisillä etapeilla kautta aikojen ensimmäinen Tourille osallistunut suomalaispyöräilijä ylsi parhaimmillaan "vain" kuudenteen tilaan.
Vuonna 2005 ympäriajossa ensimmäistä kertaa näyttäytynyt Carlström oli selkeästi apuajajan roolissa tukien vain ja ainoastaan tallin kapteenin suoritusta. Tänä vuonna porvoolaiselle on annettu enemmän liikkumavaraa. Koska italialaistallin taktiikkana on nyt ajaa lähinnä yksittäisten etappien voitoista, pääsevät muutkin kuin kapteeni loistamaan.
Kenties Carlström väläyttää uudemman kerran 23. päivään mennessä, onhan kisassa vielä miehen omien sanojen mukaan jäljellä neljä sellaista etappia, joissa on mahdollisuus vaikka voittoon.
Tavoitteen täyttymistä ei tosin helpota Carlströmin edellisen etapin hengitysongelmat. Lääkäri määräsikin hänelle kolmen päivän antibioottilääkityksen etapin jälkeen.