Mannerheim-ristin ritari Lauri Törnin vuosikausia sekä Yhdysvalloissa että Suomessa askarruttaneen katoamisen selvittämisessä mukana ollut suomalainen retkikunta aikoo palata ensi vuonna Vietnamiin. Suomalainen sotasankari ja Yhdysvaltojen erikoisjoukkojen upseeri katosi aikoinaan salaisessa tehtävässä.
Lauri Törni on yksi legendaarisimpia suomalaisia sotilaita. Hän johti jatkosodassa omaa osastoaan, jonka riveissä taisteli muun muassa presidentti Mauno Koivisto.
Sodan jälkeen Törni lähti Yhdysvaltoihin, jossa hänestä tuli erikoisjoukkojen upseeri ja vihreiden barettien legenda Larry Thorne. Törnin tarina on ikuistettu muun muassa amerikkalaiseen bestseller-kirjaan sekä Hollywood-elokuvaan, jossa pääosaa esitti John Wayne.
Törni katosi 18. lokakuuta 1965 salaisessa Vietnamin sodan operaatiossa, jonka tarkoituksena oli paikantaa vietcongin sissien käyttämä Ho Tshi Minh -reitti. Hänen käyttämänsä helikopteri ei palannut Laosin puolelle suuntautuneesta tehtävästä, ja erilaisia huhuja liikkui katoamisesta.
Vuonna 1999 viisijäseninen suomalaisretkikunta osallistui USA:n armeijan Joint Task Forcen 54. retkikuntaan, joka onnistui löytämään tuhoutuneen H34-helikopterin syvältä Vietnamin viidakosta, läheltä Kham Ducin kylää, josta operaatio oli lähtenyt.
Retkikunnan matkasta on julkaistu teos Ristiretki, jonka ovat tehneet ryhmään kuuluneet Törnin elämäkertatrilogian kirjoittajat Kari Kallonen ja Petri Sarjanen. Mukana retkikunnassa oli myös Törnin sisarenpoika Juha Rajala, joka on myös Osasto Lauri Törnin Perinnekillan puheenjohtaja.
"Ensi vuonna on kulunut 85 vuotta Lauri Törnin syntymästä. Matka on osa juhlavuoden tapahtumistamme", Juha Rajala toteaa.
Alkuperäisellä matkalla osanottajien määrää jouduttiin rajoittamaan muun muassa käytetyn helikopterin kapasiteetin johdosta. Nyt mahdollisuuden matkaan saavat myös muut sotahistoriasta kiinnostuneet. Helikopterin jäännökset löytyvät edelleen viidakosta.
"Ryhmän kokoa ei ole vielä tarkalleen määrätty, mutta tietysti toivomme mukaan henkilöitä, jotka pystyvät tavalla tai toisella vahvistamaan retkikuntaa."
Matka ei tule olemaan helppo, siksi valmistelut on aloitettu jo vuotta etukäteen. Retkikunnalla on tarkat kartat alueesta, todennäköisesti putoamispaikan lähistölle siirrytään maastoautoilla ennen rankkaa viidakkomarssia jyrkkää vuorenrinnettä. Matkaa haittaavat myös trooppiset taudit, villieläimistö sekä vaikeakulkuinen maasto.
Alkuperäisen retkikunnan matkasta on myös kulunut ensi vuonna viisi vuotta, ja tarkoitus on viedä paikalle muistolaatta.