Kun Tampa Bay Lightning ja Washington Capitals perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa avaavat NHL-jääkiekkoliigan pudotuspelisarjansa, suomalaispelaajia ei jäällä nähdä. Näin ainakin uskoo Tampan puolustaja Janne Laukkanen.
"Seuran piti varmuuden vuoksi saada pari veteraania tänne pudotuspelejä ajatellen ja hankkivat siksi viime tingassa muutaman pelurin. Meille ilmoitettiin heti alussa, että olemme varamiehiä sen varalle että jotain tapahtuu", Laukkanen kertoo hänen ja muutaman muun pelaajaan tilanteesta.
Laukkasen tilanne on toki pysynyt samana jo siitä asti, kun Tampa Bay hankki hänet riveihinsä liigan siirtoajan umpeutuessa maaliskuussa. Hän seurasi ensimmäiset 11 peliä katsomosta, kunnes pääsi jäälle runkosarjan kahteen viimeiseen peliin seuran jo varmistettua paikkansa jatkopeleihin.
"En turhautunut ollenkaan. Tiesin koko ajan missä mennään. Pitää asennoitua oikein ja pysyä positiivisena", Laukkanen miettii hankalaa asemaansa.
Laukkanen pelasi tällä kaudella Pittsburghissa ja Tampa Bayssa yhteensä 19 peliä. Tapahtumarikkaaseen kauteen ovat kuuluneet siirrot New York Rangersiin ja Tampa Bayhin, pelit AHL-liigan Hartfordissa sekä kaksi ja puoli kuukautta kaudesta vienyt lonkkavamma.
Tampan kahdessa viimeisessä pelissä Laukkanen pelasi keskimäärin 18.14 minuuuttia, iski kauden toisen maalinsa ja jäi plus/miinus-tilastossakin positiivisen puolelle. Mies itse on tyytyväinen jo siitä, että pääsi pitkästä aikaa NHL-jäälle.
"Oli ihan kiva päästä pelaamaan ja lonkka tuntui ihan hyvältä, se ei ollut ollenkaan kipeä. Ajoitus on tietysti kaikkein vaikein asia kun ei ole pelannut pitkään aikaan, mutta muuten olen ihan tyytyväinen siihen, missä nyt ollaan", Laukkanen kertoo.
Optimistisena eteenpäin
Tampa Bay tekee nyt vasta toisen esiintymisensä pudotuspeleissä, vaikka joukkue on pelannut liigassa jo kaudesta 1992-93. Ensimmäisellä kerralla vuonna 1996 tuli jo avauskierroksella takkiin Philadelphialta voitoin 2-4.
Laukkanen uskoo, että joukkueella on nyt mahdollisuudet selvitä pidemmälle. Ennen runkosarjan päättäneitä kahta merkityksetöntä ottelua (tappio molemmissa) Tampa pelasi 11 ottelua peräkkäin ilman tappiota. Niinpä joukkueen itseluottamus on korkealla.
"Joukkue on pelannut tosi hyvin. Heillä on systeemi johon he uskovat, he pelaavat samaa systeemiä päivästä toiseen sillä se ei muutu kovinkaan paljon. Joukkue on hyvä sekoitus nuoria ja kokeneita miehiä ja he pystyvät pelaamaan hyvin kurinalaisesti. Näyttää siltä kuin heillä olisi hauskaa kentällä. Eivät jännitä turhaan, tekevät vain duuninsa ja nauttivat", Laukkanen analysoi joukkuekavereiden suorituksia.
Tampan tärkeimpänä miehenä pidetään maalivahti Nikolai Habibulinia, joka ennen kauden toiseksi viimeisessä pelissä Philadelphiaa vastaan tullutta häviötä pelasi peräti 16 ottelua putkeen ilman tappiota.
Myös Washingtonin veräjänvartija Olaf Kölzig on tärkeässä roolissa joukkueessaan, mutta miehellä on kuitenkin apunaan sellaisia hyökkäystähtiä kuin Jaromir Jagr, Robert Lang, Michael Nylander ja Peter Bondra.
Habibulin joutuu kantamaan suuremman vastuun maalillaan, sillä Tampan hyökkäyskalusto on nimettömämpi.
Ottelusarjan odotetaan venyvän pitkäksi, joten pelaajien kestävyys joutuu koetukselle. Mikäli Tampan puolustuksesta joutuu miehiä sivuun, Laukkanen lienee ensimmäisenä varapakkina korvaamassa aloitusmiehiä. Mies itse suhtautuu tilanteeseen sopivalla huumorilla.
"Toivottavasti kenellekään ei tapahdu mitään niin saa rauhassa lyödä golfpalloa", Laukkanen nauraa.