Tampa Bayn Janne Laukkanen on jäänyt tyystin ilman peliaikaa tämän kauden NHL-liigassa. Hän on seuransa kahdeksas puolustaja, eikä 33-vuotias Laukkanen voi kuin odottaa vuoroaan.
Laukkanen on ymmärrettävästi hiukan ruosteessa. Lonkkavammasta kärsinyt puolustaja on pelannut 11 viime kuukauden aikana vain neljä NHL-peliä ja viisi AHL-liigan ottelua. Hän loukkasi lonkkansa viime vuoden lokakuussa pelatessaan Pittsburghissa. Sen jälkeen tie vei New York Rangersiin, sen farmijoukkueeseen Hartfordiin ja jatkossa Tampa Bayn riveihin.
Laukkasen lonkka leikattiin heinäkuussa Suomessa.
"Laittoivat kolme reikää lonkkaan ja putsasivat sen. Sitten puolitoista kuukautta huilia, ja rupesin pikkuhiljaa treenaamaan", Laukkanen kertoo.
Leikkauksen onnistuminen toi Laukkaselle jatkosopimuksen Tampa Bayssä, kunhan seuran lääkäri oli todennut miehen olevan pelikuntoinen. Urallaan 407 NHL-ottelua pelannut Laukkanen laittoi nimensä paperiin ja tienaa tästä kaudesta 600 000 dollaria, noin 515 000 euroa.
"Olin vähän yllättynyt sopimustarjouksesta, koska pelasin vain neljä ottelua Tampa Bayn riveissä viime keväänä. Ehkä se vaikutti, että onnistuin kahdessa pelaamassani pudotuspelissä", Laukkanen arvelee.
Laukkanen toivoi murtautuvansa aloituskokoonpanoon, vaikka tiesikin olevansa kaukana huippuvireestä vielä syksyllä. Harjoituspelit eivät kuitenkaan sujuneet ihan odotetusti.
"Valmentaja sanoi ennen runkosarjan alkua, että minun pitää olla kärsivällinen. Hän kertoi aloittavansa kauden niillä miehillä, jotka ovat olleet täällä kauemmin. Eipä siihen ole paljon sanottavaa."
"Olen jäljessä kaikessa, joten ei kannata kiirehtiä. Lonkka on tullut paremmaksi koko ajan, ja nyt mennään päivä kerrallaan. Yritän vain päästä mahdollisimman hyvään kuntoon", Laukkanen sanoo.
Voittojen tiellä
Tampa Bayllä on aikaa antaa Laukkasen kuntoutua. Seura on aloittanut kauden historiansa parhaiten, sillä se on voittanut kaikki kuusi otteluaan.
"Veskari Nikolai Habibulin on pelannut loistavasti ja tehnyt pelastukset juuri oikeaan aikaan. Hän on pitänyt joukkueen mukana pelissä. Lisäksi olemme tehneet tarpeeksi maaleja, ja puolustus on pitänyt niin hyvin kuin on tarvinnut. Kokonaisuudesta voi antaa arvosanan kiitettävä. Kiitettävä plussaan on vielä vähän matkaa", Laukkanen nauraa.
Lightningin alkukauden hyvät otteet ovat nostaneet jääkiekkokiinnostusta Floridassa. Avausottelussa oli täysi tupa 20 000 katsojaa ja sen jälkeenkin yleisömäärät ovat keikkuneet 12 000-14 000 katsojan lukemissa. Minnesotaa vastaan halliin suuntasi 16 000 silmäparia.