Air Baltic aloittaa liikenteen Oulun ja Riian välillä lokakuun 28. päivänä. Reittiä lennetään kolmesti viikossa.
Mikä yhdistää Uzbekistanin Tashkentia, Egyptin Hurghadaa ja Oulua? Se, että Latviassa kaikkia kolmea rummutetaan nyt kuumina matkakohteina. Nämä kaupungit ovat Latvian lentoyhtiön Air Balticin uusia kohteita, joihin ihmisiä houkutellaan mojovilla avajaistarjouksilla.
Esimerkiksi välähtelevä, 13,60 latin Oulun-lennoista kertova mainos ei tule vastaan vain lentoyhtiön omilla sivuilla maan myös maan suurimmassa aamulehdessä Dienassa.
"Mainostamme Oulun-reittiä sekä netissä että perinteisin tavoin. Esitteitä, julisteita, uutiskirjeitä muun muassa. Monissa sanomalehdissä uudesta reitistä on myös ollut uutisia", Air Balticin viestintäjohtaja Janigs Vanags kertoo puhelinhaastattelussa.
Vanags myöntää, että yhtiön ensisijainen tavoite on ennen kaikkea saada pohjoissuomalaisia lentämään Riikaan.
Esimerkiksi Norjasta Air Baltic lentää Riikaan Oslon lisäksi Bergenistä ja Stavangerista. Yhtiö odottaa pohjoissuomalaisten heräävän norjalaisten tavoin Latvian-matkailuun.
"Mutta myös latvialaiset ovat seikkailunhaluisia. He haluavat tehdä tutkimusmatkoja uusiin paikkoihin. Yritämme siksi tehdä tutuksi Pohjois-Suomea."
Vanags osoittaa sanansa myös pohjoissuomalaiselle liike-elämälle ja matkailualalle:
"Näiden tulisi tehdä toimintaansa tunnetuksi (Latviassa). Kun avaamme uuden reitin, odotamme matkailijavirran ohella myös liike-elämän yhteyksien vilkastumista. Suora lentolinja antaa yhteyksille pohjan."
Latvian matkailutoimiston johtaja Inguna Zigure Helsingistä puolestaan pitää Oulun valtteina kulttuuria ja bisnestä. Myös Latvian nykyisten leutojen talvien takia moni talvilajien harrastaja voisi löytää Pohjois-Suomen.
"Oulu on Lapin portti", hän luonnehtii.
Ainakin Oulun matkailuväelle tieto uuden reitin avauksesta tuli yllätyksenä. "Luin siitä Kalevasta", markkinointijohtaja Jouni Kähkönen Oulun matkailuneuvonnasta kertoo.
Valmista markkinointisuunnitelmaa ei siksi ollut, mutta nyt toimeen on tartuttu muun muassa yhteistyössä Matkailun edistämiskeskuksen ja Syötteen kanssa. Vuodenvaihteen jälkeen Oulu ja Syöte esittäytyvät Riiassa suurilla Balttour-matkailumessuilla.
Latvialaisille matkatoimistoille on Mekin kautta lähtenyt jakoon esitteitä, joissa kerrotaan Oulun nähtävyyksistä, ruokapaikoista ja ostosmahdollisuuksista. Kähkönen pitää tärkeänä markkinointikanava myös Oulun uudistettuja matkailunettisivuja osoitteessa oulu.com.
Tähän mennessä Oulu ei ole latvialaisten silmin ollut ollenkaan vetävä paikka. Latvian suurlähetystön tietojen mukaan kaupungissa ei ole ainuttakaan maan kansalaista, ei edes vaihto-opiskelijoina.
Vanags suhtautuu joka tapauksessa uuden reitin menestykseen luottavaisesti. "Avaamme reittejä sinne, missä näemme merkittävää potentiaalia", hän korostaa.
Kähkönen on hiukan varovaisempi. "Uusia reittejä on helppo perustaa. Toivotaan, että se lähtee vetämään hyvin."