Riika Latvian jääkiekkomaajoukkue oli tyly isäntä Suomelle lauantaina Riiassa. Suomen entisen päävalmentajan Curt Lindströmin johtama joukkue kotijoukkue voitti Leijonat 5-2 (2-0, 2-1, 1-1).
Onnistuminen oli Latvialle riemukas, sillä se ylsi Suomen kaatoon vasta toisen kerran kymmenessä kohtaamisessa.
Suomen päävalmentaja Hannu Aravirta oli painottanut pariinkin otteeseen, että MM-joukkuetta kokoavalle Leijonien valmennusjohdolle pelillä oli lähinnä valmistava merkitys. Valintojen kannalta merkittävät Ruotsi-ottelut ovat edessä vasta viikon päässä. Lauantain kaltaista selvää tappiota kukaan tuskin uskoi Suomelle ensimmäisestä Latvia-pelistä koituvan.
Latvia tuli peliin hyvin valmistautuneena, ja Leijonat putosi pian kyydistä isäntien paremman luistelun ansiosta. Suomen maalivahti Jani Hurme oli alussa kylmissään ja nopeasti hikinen, kun liukkaat latvialaishyökkääjät puhkoivat vastustajan hataraa puolustuslinjaa.
Latvia karkasi 2-0-johtoon avauserässä, kun vatsatautia poteneen Rami Alangon poisjäännin jälkeen viisimiehiseksi kutistunut puolustusryhmä kompastui pari kertaa päästämään vastustajan melkein kunniakujaa Hurmeen eteen. Latvian maalit tekivät Aleksandrs Nizivijs ja Vadims Romanovskis.
Toisessa erässä ryöpytys jatkui. Latvian kapteeni Viktors Ignatjevs luki hyvin ylivoimatilanteen ja nousi puolustajan paikalta takatolpalle iskien kiekon maaliin: 3-0.
Suomen molemmat maalit viimeisteli Niklas Hagman. NHL:n Florida Panthersissa pelaava laitahyökkääjä kavensi 3-1:een ajassa 27.34. Lopussa Suomi sai hiukan takaa-ajovaihdetta päälle, ja Hagman jatkoi Lasse Pirjetän vedon maaliin 56. minuutilla. Viimeisen osuman Latvia viimeisteli tyhjiin, kun Hurme seurasi kiriä vaihtoaitiosta.
Joukkueet kohtaavat sunnuntaina Riiassa. Lauantaisen loppuunmyydyn mittelön perusteella odotettavissa on kiihkeä taisto. (STT)