Innsbruck Latvia pelasi ensimmäisen kerran jääkiekkoilun MM-kisojen A-sarjassa Suomessa 1997. Kahdeksan MM-turnausta pelannut Latvia on kohdannut Suomen arvokisoissa kuitenkin vain kerran.
Maanantaina F-jatkolohkossa yhteen iskevät Suomi ja Latvia olivat vastakkain MM-avausottelussaan 1998 Sveitsin Baselissa alkusarjassa. Suomi voitti tuolloin 6-0.
Latvian toistaiseksi paras MM-sijoitus, viides, irtosi Pietarista 2000. Latvia voitti turnauksessa mm. Venäjän, joka romahti kotikisoissaan 11:nneksi.
Voitto oli entisen Neuvostoliiton alusvaltiossa Latviassa kansallinen uroteko, ja MM-joukkueen pelaajat otettiin kotimaassaan vastaan kuin maailmanmestarit.
Irbe Latvian
suurin tähti
Yksi vuoden 2000 sankareista oli maalivahti Arturs Irbe, joka on Latvian keskeisin pelaaja myös Itävallan MM-turnauksessa. Irbe, 38, voitti aikoinaan miehittäjävalta Neuvostoliiton ryhmässä maailmanmestaruuden Sveitsissä 1990.
Patrioottina tunnettu maalivahti ehti kieltäytyä MM-edustuksesta Neuvostoliiton riveissä ennen kuin Latvia itsenäistyi 1991.
Irbe itsenäistyi Pohjois-Amerikan kaukaloihin saman vuoden syksyllä, kun hän siirtyi Riian Dynamosta NHL:n San Jose Sharksiin. NHL:ssä pelatun 568 runkosarjaottelun kokemuksella Irbe arvioi Latvian mahdollisuuksia Suomea vastaan realistisin äänenpainoin.
- Mahdollisuutemme voittaa Suomi ovat kapeanlaiset. MM-turnauksen alkulohkopelimme Kanadaa ja USA:ta menivät kuitenkin hyvin ja antoivat itseluottamusta. Sitä paitsi pistimme Suomen ahtaalle ennen MM-kisoja pelatussa maaottelussa, Irbe sanoo.
Suomi voitti Latvian huhtikuun lopussa Oulussa vaivoin 3-2. Kautta aikojen Suomi on voittanut Latvian yhdeksän kertaa. Kerran on pelattu tasan, ja Latvialla on kaksi voittoa.
Lauantain Ukraina-ottelussa nollapelin (3-0) torjunut Irbe on Latvian MM-joukkueen kansainvälisesti ehdottomasti tunnetuin pelaaja.
Suomalaisille tuttuja pelaajia Leonids Beresnevsin valmentamassa miehistössä on monta. Latvian MM-kisaryhmästä yhdeksän kiekkoilijaa on pelannut SM-liigassa. Heistä puolustaja Karlis Skrastins voitti 1990-luvun jälkipuoliskolla kaksi SM-hopeaa TPS:ssä.