Ralliautoilun kuljettajien MM-titteli matkasi jälleen Ranskaan jo 15. kertaa peräkkäin, kun Sebastien Ogier varmisti mestaruutensa Australian päätösrallissa. Valmistajien MM-sarjan voitosta voidaan kuitenkin tuntea suomalaisittain ylpeyttä. Tommi Mäkisen johtama Toyota Gazoo Racing nappasi merkkimestaruuden toisella kaudellaan.
Toyota varmisti merkkimestaruuden, kun Jari-Matti Latvala ajoi Australian MM-rallin voittoon. Tallin päämaja on Keski-Suomessa Puuppolassa.
Toiseksi Australian rallissa sijoittui Hyundai-kuljettaja Hayden Paddon ja kolmanneksi Citroenin Mads Östberg.
Jari-Matti Latvalan tallikaveri Esapekka Lappi oli rallin neljäs, ja kuljettajien maailmanmestaruuden voittanut Sebastien Ogier viides.
Puuppolassa kehitetty Yaris WRC on toki kansainvälinen projekti, mutta autossa on vahva suomalainen leima. MM-kulta tuo taatusti työrauhaa ja takaa rahavirrat Puuppolan päämajaan Japanin päästä.
– Me aloitimme tämän projektin kolme ja puoli vuotta sitten. Olemme kehittyneet paljon nopeammin kuin osasimme kuvitella. Kaksi ensimmäistä vuotta me opettelimme ja analysoimme eri asioita. Tämän kauden toisella puoliskolla otimme ison harppauksen eteenpäin monella eri osa-alueella, Mäkinen summasi.
– Tämä on meille älyttömän iso juttu. Saimme suurimman palkinnon, mitä voi saada. Jokainen tiimin jäsen teki hurjasti töitä tämän saavutuksen eteen, Mäkinen hehkutti kansainvälisessä lehdistötilaisuudessa.
Ajourallaan yhden merkkimestaruuden ja neljä henkilökohtaista mestaruutta voittanut Mäkinen uskoo tiiminsä olevan entistä vahvempi tulevalla kaudella.
– Meillä on noin 150 ihmisen porukka tässä projektissa töissä ja heillä kaikilla on tärkeä rooli. Voitto varmasti motivoi henkilökuntaa tekemään kovasti töitä myös ensi vuonna, Mäkinen totesi.
Mäkinen pääsi juhlimaan merkkimestaruutta Wedding Bells -erikoiskokeen maalissa lähellä Australian MM-rallin isäntäkaupunkia Coffs Harbouria. Paikka juhlille oli enemmän kuin osuva.
– Tässä samassa paikassa olimme Akio Toyodan (Toyotan pääjohtaja) kanssa ajamassa melko tasan neljä vuotta sitten Toyotan GT86-autolla. Emme silloin vielä edes puhuneet MM-sarjasta. Nyt me kuitenkin olimme mestareita. En oikein löydä sanoja, Mäkinen herkisteli.
Edellisen kerran Toyota on juhlinut ralliautoilun merkkimestaruutta vuonna 1999.