Jari-Matti Latvalalla on tilaisuus ottaa uransa ensimmäinen Suomen MM-rallin voitto lauantaina. Latvala ampaisee rallin päätöspäivän reitille 9,1 sekunnin johdossa ennen toisena olevaa norjalaista Petter Solbergia.
Lauantain ohjelmassa on kahdeksan pikataivalta, joten Latvalan voitto on kaikkea muuta kuin selvä.
"Voi olla vaikeaa ajaa lauantaina ensimmäisenä kuljettajana reitillä, jos tiellä on irtosoraa. Ei siitä kuitenkaan auta valittaa, jos meinaa voittaa", Latvala sanoi.
Kolmantena kisassa on ranskalainen Sebastien Ogier, joka on 21,8 sekunnin päässä Latvalasta. Mikko Hirvosen haaveet viimevuotisen voiton uusimisesta haihtuivat perjantaina ulosajon myötä.
Ulosajo oli Hirvosen kannalta harmillinen, mutta Latvalalle se antoi vapauden taistella täysillä voitosta. Ford-tallin suunnitelmien mukaan Hirvosen piti ottaa voitto ja Latvalan turvata hänen selustansa palkintopallisijoituksella, mutta Hirvosen ulosajon myötä Latvalasta tulikin voittajasuosikki.
"Mikon keskeyttäminen toi minulle lisää paineita, mutta nyt pitää vain yrittää säilyttää rytmi ajamisessa", Latvala sanoi päivällä.
Hän loukkasi hieman selkäänsä Urrian erikoiskokeen hypyissä, mutta se ei menoa haitannut. Latvala nappasi johtopaikan Solbergilta kisan seitsemännellä erikoiskokeella.
Tallipäällikkö Wilson: Meidän on voitettava
Fordin kilpailukyky vertailussa Citroeneja vastaan puhutti ennen rallia, mutta perjantain perusteella huoli oli turha.
"Ennen kisaa ajetut testit onnistuivat. Olen erittäin tyytyväinen vauhtiimme", totesi Fordin tallipäällikkö Malcolm Wilson.
"Mikon ulosajo ei muuta sitä tosiasiaa, että meidän pitää voittaa ralli säilyttääksemme toivon tallien MM-taistossa. Uskon Jari-Matin voittoon", Wilson jatkoi.
MM-sarjaa ylivoimaisesti johtava Sebastien Loeb hävisi kärjelle rutkasti ennen päivähuoltoa. Ranskalainen Citroen-pilotti menetti aikaa, koska hänen autonsa aerodynamiikka ei toiminut normaalisti. Lisäksi Loebin lähtöpaikka ensimmäisenä kuljettajana verotti vauhtia.
"Leikkasin parissa mutkassa ahnaasti ja rikoin auton etupäätä. Sen jälkeen auto ei kääntynyt normaalisti."
Loeb lähtee lauantain ajopäivään neljänneltä sijalta 32 sekuntia kärjestä.
Kankkunen koulutti Räikköstä
Kahdeksan vuoden tauon jälkeen MM-ralliteille palannut Juha Kankkunen on seitsemäntenä 3.10,7 minuutin päässä kärjestä. Kankkuselle sattui harvinainen kömmähdys aamun ensimmäisellä erikoiskokeella, kun hän otti varaslähdön. Varaslähdöstä hänelle määrättiin 10 sekunnin aikasakko.
"En ole aiemmin varastanut. Kyse oli nytkin kai sekunnin tuhannesosista."
Kankkunen oli tyytyväinen ajokkiinsa, mutta kaipasi sen moottoriin lisää voimaa. Kankkunen on kilpaillut mittavan uransa aikana muun muassa liki 600 hevosvoimaisella B-ryhmän Peugeotilla, joten nykyisen WRC-auton voima ei huimannut.
"Vanha mies tarvitsisi voimakkaamman moottorin. No joo, olenhan minä lisävoimaa koko urani ajan ruinannut. Se on vanha vitsi insinöörien ja minun välillä", hän naurahti.
Toista kertaa Keski-Suomen soraränneissä kurvaileva Kimi Räikkönen on kahdeksantena, 7,5 sekunnin päässä Kankkusesta.
"Ei Kankkusen ajat meitä hirveästi kiinnosta", Räikkönen kuittasi.
F1-mestari ei ollut tyytyväinen ajoonsa. "Vaikeaa on. Ei oikein meinaa onnistua."