Toisen polven ralliautoilijalla Jari-Matti Latvalalla tärppäsi sunnuntaina uran 51. MM-kilpailussa. Latvala kaasutteli Irlannin MM-rallissa kolmanneksi ja ensimmäisen kerran urallaan palkintokorokkeelle. Voiton vei MM-sarjan johtoon noussut Ranskan Sebastien Loeb.
Citroen-kuljettaja Loebilla on ennen viimeistä MM-kisaa 110 pistettä ja Irlannissa keskeyttäneellä Fordin Marcus Grönholmilla 104. Kauden viimeinen kilpailu ajetaan marras-joulukuun vaihteessa Walesin sorateillä.
Satelliittitallin Fordia käskyttänyt Latvala ajoi sunnuntain neljä erikoiskoetta vapautuneesti. Toiseksi sijoittunut Espanjan Citroen-kuljettaja Daniel Sordo oli ehtinyt lauantain jälkeen liian kauaksi, mutta toisaalta Latvalalla ei ollut uhkaajia takanaan.
Neljäntenä ollut tehdas-Fordin Mikko Hirvonen lähti sunnuntain reitille lähes puoli minuuttia Latvalan jäljessä, ja ero pysyi suunnilleen samana loppuun saakka.
-- Kisa oli vaikea sen takia, että tiet olivat niljakkaat ja koko ajan piti ajaa vähän varoen, 22-vuotias Latvala kertasi ensimmäistä kertaa MM-sarjassa ajetun asvalttikilpailun tunnelmia.
Asvalttikokemus nousi arvoon
Latvala, kakkoskuljettajanaan Miikka Anttila, intoutui ajamaan sunnuntain neljästä erikoiskokeesta yhdellä pohja-ajan, ek:lla 19. Lauantaina hän oli ek:n 15 nopein.
-- Irlannin rallia ei voi verrata Korsikan tai Katalonian kisoihin, vaikka asvaltilla ajettiinkin. Kataloniassa ja Korsikassa sain muutettua ajotyyliäni asvaltilla pehmeämmäksi ja rauhallisemmaksi, mistä oli apua tämän tuloksen tekemisessä. Auto toimi täällä hyvin.
Hän teki käytännössä kilpailun aikana vain yhden virheen, joka ek:lla 14 maksoi aikaa liki puoli minuuttia.
-- Vasemmalle kääntyvässä mutkassa oli vesilätäkkö, joka oli tullut siihen sen jälkeen, kun etuautomiehet olivat jo menneet, joten lätäkköä ei ollut nuoteissa.
-- Siitä auto lähti ja osui karja-aitaan, mutta onneksi paikalla oli kolme järjestysmiestä , jotka pukkasivat minut takaisin tielle, eikä autolle käynyt kuinkaan, Latvala kuvaili.
Loeb käytti nyt tilaisuutensa Loeb, 33, otti Irlannissa ennätyksellisesti uransa 36. MM-voiton, seitsemännen tällä kaudella. Pohja-aikoja hänelle kertyi kisan 20 erikoiskokeella yhdeksän.
Ranskalainen sai sunnuntain aluksi 10 sekunnin aikasakon myöhästyttyään lähdössä. Vaikka voittomarginaaliksi Sordoon jäi 53,4 sekuntia, Loeb päivitteli urakkansa jälkeen kisan vaikeutta.
-- Todella vaikea ralli, vaikein asvalttikisani. Yksikin virhe liukkailla teillä olisi voinut kostautua. Täydet kymmenen pistettä oli MM-taistelun kannalta tärkeää, varsinkin Marcuksen (Grönholm) keskeytettyä täällä, Loeb sanoi.
Edellisessä Japanin MM-rallissa Loeb ei pystynyt hyödyntämään tilaisuuttaan siirtyä MM-johtoon, kun Grönholm oli keskeyttänyt kisan. Myös Loebin matka katkesi Japanissa ennenaikaisesti.
Hirvosella vain yksi tavoite
Fordin laimeaa menestystä Irlannin MM-rallissa korvasi se, että neljänneksi sijoittunut Mikko Hirvonen varmisti tallille valmistajien maailmanmestaruuden. Ennen viimeistä MM-kilpailua Fordin johto toisena olevaan Citroeniin on tavoittamattomat 21 pistettä.
Hirvonen ajoi sunnuntaina jopa pohja-ajat erikoiskokeilla 17 ja 18, vaikka käytti Irlannissa jalkaansa kaasulla harkiten.
-- Varmaan näytti aika tyhmältäkin, kun ajoimme niin hiljaa, mutta tarkoitus oli vain varmistaa Fordille kolme MM-pistettä ja valmistajien maailmanmestaruus. Nyt jälkeenpäin tuntuu hyvältä, kuten mestaruus aina, Hirvonen sanoi.