Siitä, kun loppusummeri vapautti leijonat villiin kultajuhlaa, on kulunut tunti ja vartti. Lasse Kukkonen juttelee kaukalon sisääntulon aukon edessä vaimonsa kanssa, ja jaloissa pyörii pieni Vilma-tytär, jolla on päällään leijonapaita. Poskiin on maalattu pienet Suomen liput.
Tunnetilasta ei voi erehtyä.
"Onnellisen tyhjä olo. Nyt tästä vain nauttii, eikä ole kiire minnekään", Kukkonen puhuu ääni käheänä.
"Minulla on niin monta finaalitappiota taustalla, että voit kuvitella, että on todella poikkeuksellisen hyvä fiilis", muun muassa Torinossa 2006 ja Moskovassa 2007 arvokisanfinaalin hävinnyt Kukkonen sanailee kultamitali kaulassaan.
Mikä tämän kultamitalin taustalla ennen kaikkea on?
"Palaset vain loksahtivat kohdalleen. Kaikille löytyi oma rooli, ja pelaajien keskinäinen kunnioitus toisiaan kohtaan oli ihan uskomaton."
"Ajattelimme aina vain seuraavaa voittoa ja sitä seuraavaa ja sitä seuraavaa", hän jatkaa.
Missä vaiheessa finaalin aikana alkoi tuntua, että kulta tulee Suomeen?
"Kyllä 4--1:ssä alkoi tuntua siltä. 5--1:ssä jo tuntui, että pitää pidätellä, ettei ajatus karkaa liian kauas."
Vastustaja teki jälleen -- jo viidennen kerran peräkkäin -- ottelun avausmaalin.
"Se on jännä juttu, että se vastustajan maali vain vapautti peliämme, niin kuin nyt. Totta kai 1--1-tasoitus oli tärkeä, ja meillä oli toisella erätauolla todella rauhallinen pukukoppi."
Ketä nimiä voisit nostaa esiin?
"Mikko Koivu on käsittämättömän kova johtaja ja Mikael Granlund heittää pikkulättyä ja heittää ilmaveivejä. Tällaisia pelaajia joukkue tarvitsee."
Ennen kuin joukkue sai kultamitalit, pelaajat halailivat toisiaan ahnaasti ja hartaasti. Mitä siellä siniviivalla puhuttiin?
"Päällimmäisenä jäi mieleen, että on tämä mahtava porukka."
Missä olit 1995, kun Suomi voitti edellisen MM-kultansa.
"Olin Oulussa Halmeen Mikon luona ja söimme pitsaa. Olimme sen verran nuoria (13), ettemme päässeet baariin. Muistan vieläkin Jutin (Timo Jutila) punmppaustuuletuksen, Villen (Ville Peltonen) maalit, Jamon (Jarmo Myllys) lantiotuuletuksen ja Tammen (Jukka Tammi) ilmakitaran", Kukkonen fiilistelee.
Milloin pääset Ouluun?
"Ei mitään hajua."
Leijona lähtee jatkamaan matkaa. Hän saattelee vaimonsa ja tyttärensä ulos, ja suuntaa takaisin leijonien pukukoppiin, jossa vallitsee täydellisen onnellinen olotila.