Kyse täytyy olla seuralleen tärkeästä pelaajasta, kun hänet valitaan joukkueen kapteeniksi seitsemän vuoden poissaolon jälkeen.
Lasse Kukkonen oli Kärppien kapteeni lähtiessään 2006 ja toimii kipparina myös alkavalla kaudella. Noiden vuosien väliin mahtuu muun muassa maailmanmestaruus, pelejä NHL- ja KHL-liigoissa sekä maajoukkueen kapteenin tehtävät.
Puolustaja Kukkonen on viime vuosina kunnostautunut perusvarmana suorittajana, jonka otteet eivät juuri ailahtele. Perusvarmaa voi pitää synonyymina tylsälle tai tasapaksulle, mutta ainakin joukkuetoverit osaavat arvostaa Kukkosen hyveitä.
– Lasselta saa aina sen, mitä on tilattu. Hänen kykynsä latautua joka ikiseen otteluun on uskomaton, kehuu joukkuekaveri Ari Vallin.
Lupaa ottaa vastuuta myös hyökkäyspäässä
Valinnat kapteeniksi ovat osoitus Kukkosen taipumuksesta pelata joukkueen eteen. Hän pyrkii johtamaan paitsi esimerkillään myös sanallisesti.
– Hän uskaltaa ja osaa vaatia muilta pelaajilta, eikä se ole pelkkää sananhelinää. Hän osaa myös vetää oikeista naruista kannustaessaan muita, Vallin kertoo.
Kukkonen on viime vuosina leimautunut peruspakiksi, mutta SM-liigassa häneltä lienee lupa odottaa urotekoja myös kiekon kanssa.
– Hoidan yleismies Jantusen hommat, mutta pyrin nyt lisäämään vastuutani myös hyökkäyspäässä, hän lupaa.
Kultakevään 2011 jälkeen Kukkonen ja Leijonat ovat jääneet kaksissa viime MM-kisoissa mitalitta, ja jälkilöylyissä myös Kukkosta on kritisoitu. Monivuotisen maajoukkueratsun on väitetty hidastuneen.
– Onhan mulla ollut kiire kaukalossa nuorempanakin, Kukkonen vitsailee, mutta vakavoituu pian:
– Jokaisella on oikeus mielipiteeseen, mutta itse on vaikea arvioida tuollaista. Enpä tiedä olenko hidastunut, mutta ainakin kesällä on tehty kovasti hommia, jotta luistin liikkuisi.
Väläyttää vielä NHL-korttia
Kukkonen voitti Kärpissä mestaruuden vuonna 2005, ja kesän 2006 jälkeen oli aika lähteä NHL:ään. Samaan aikaan NHL-unelmaa Kärppien suomalaispelaajista läksivät tavoittelemaan Niklas Bäckström, Mikko Lehtonen ja Vallin.
Parhaiten onnistui maalivahti Bäckström, joka nousi Minnesotan ykkösmaalivahdiksi ja torjuu yhä taalaliigassa. Sen sijaan Kukkonen, Vallin ja Lehtonen kiekkoilevat alkavalla kaudella Kärpissä.
Kukkosen tilille tuli silti liki 200 NHL-ottelua Chicagon ja Philadelphian paidassa.
– NHL:stä ei jäänyt mitään hampaan koloon. En ole katkera, sain hyvän mahdollisuuden.
– Toki NHL-ura olisi voinut olla pitempikin, mutta eihän sitä ikinä tiedä jos pelejä tulisi joskus lisää, pian 32 vuotta täyttävä Kukkonen heittää.
Chicago voitti Stanley cupin viime kesänä ja 2010. Blackhawksissa kausina 2003-2004 ja 2006-2007 pelannut Kukkonen sai siis osaltaan kokea joukkueen kehittymistä mestariksi.
– Menestyksen merkit olivat jo silloin ilmassa. Pelaajia kehitettiin pitkäjänteisesti, eikä tekosyitä etsitty, hän muistelee.
NHL:n jälkeen hän pelasi KHL:ssä ja viime kaudella Ruotsissa.
– Reissaamisen myötä pelinäkemykseni on varmasti kehittynyt, Kukkonen uskoo.