Kotikaupungin ampumistragedia laittoi Vegas Golden Knightsin henkisesti lujille, mutta joukkue avasi jääkiekon NHL-taipaleensa vierasvoitolla. Liigan tulokasjoukkue kukisti James Nealin kahden maalin ansiosta Dallas Starsin, jossa maalivahti Kari Lehtonen tuli kesken ottelun torjuntavastuuseen.
Lehtonen antautui kahdesti Nealin laukausten edessä, ja Las Vegas voitti 2-1. Voittoa rakensi myös hyökkääjä Erik Haula, joka pelasi runsaat 15 minuuttia.
- Tämä oli yksi parhaista illoistani jääkiekkourallani. Dallas varasi minut aikoinaan (2005), ja tein urani ensimmäisen NHL-maalin tässä hallissa. Nyt aloitan uudelleen uudessa joukkueessa ja organisaatiossa, Neal tunnelmoi.
Neal ohitti Lehtosen ensin kolmannen erän puolivälissä rannelaukauksella. Juuri ennen osumaa Lehtonen selvitti tiukat tilanteet, mutta Nealin laukaus yllätti suomalaismaalivahdin ruuhkan takaa. Toisessa maalissaan Neal osoitti urheilullisuuttaan laukomalla kiekon polviasennosta yli heittäytyneen Lehtosen.
Kauden avausottelussaan Golden Knights kunnioitti Las Vegasin ampumisen uhreja. Valmentaja Gerard Gallant oli mielissään, kun Dallasin pelaajat olivat vastustajiensa tukena pelin aloittaneen kansallislaulun aikana.
- Ele osoitti, että Dallasin organisaatiossa on hienoja ihmisiä, Gallant sanoi.
Hän toivoi, että voitto lievitti edes hitusen sitä surua ja tuskaa, mitä Las Vegasin tragedia viime sunnuntaina aiheutti.
Kaksi isoa virhettä ratkaisi
Lehtonen pääsi maalin suulle päätöserässä, kun joukkueen ykkösvahdiksi hankittu Ben Bishop loukkaantui. Bishopin vammaa kuvattiin ylävartalovammaksi, mutta hän palasi vaihtopenkille vielä ottelun kuluessa.
- Tappiomme ei johtunut maalivahtipelistä. Teimme kaksi isoa virhettä, ja kummankin seurauksena omassa päässä soi, Dallasin päävalmentaja Ken Hitchcock kommentoi NHL:n nettisivuilla.
Lehtosen virkaveli Marc-Andre Fleury osoittautui häneen kohdistuneiden toiveiden arvoiseksi ja venyi kiekon tielle peräti 45 kertaa.
Vegas Golden Knights on NHL:n ensimmäinen tulokasjoukkue 17 vuoteen.