Ruotsin hyökkääjätähti Henrik Larsson iski kaksi maalia, kun sinikeltaiset kukistivat MM-jalkapallon lohko F:n ottelussa perjantaina Nigerian 2-1 (1-1). Tulos tiesi sitä, että "kuolemanlohko" vaati ensimmäisen uhrinsa, sillä avausottelussaan Argentiinalle hävinnyt Nigeria menetti mahdollisuutensa jatkoon.
Kaiken kaikkiaan varsin viihdyttävä ensimmäinen puoliaika tarjosi lukuisia maalipaikkoja. Ruotsi rakensi alussa hyvin, ja 21. minuutin kohdalla Christopher Justice joutui pelastamaan Johan Mjällbyn puskun maaliviivalta. Ruotsi sai otteluun hyvän vauhdin, ensimmäisen viiden minuutin aikana joukkue sai kolme kulmapotkua.
Nigeria meni kuitenkin ottelussa johtoon 27. minuutilla, kun Julius Aghahowa puski Joseph Yobon mainion keskityksen yli maalivahti Magnus Hedmanin käsien. Vauhti jatkui vielä maalin jälkeenkin Aghahowan vedellessä tunnusomaisia kokovolttejaan riemuissaan.
Afrikkalaisten juhlaa ei kuitenkaan kestänyt kuin kahdeksan minuuttia. Keskikentällä peliä pyörittäneet Anders Svensson ja Fredrik Ljungberg vapauttivat Larssonin puolittain läpi. Celticin maalitykki vei pallon keskemmälle, ja hyvä kuti alakulmaan ohitti Nigerian maalia vartioineen Ike Shorunmun.
Nigerian johtomaali oli lähellä pian tasoituksen jälkeen. Hyvin ottelussa taistellut Jay Jay Okocha tunkeutui taitavasti rangaistusalueelle, veto epäonnistui, mutta Ruotsin puolustus oli säheltää pallon omaan verkkoon Teddy Lucicin potkaistessa purkupallon suoraan Mjällbyn jalkaan ja siitä tolppaan. Tauolle kuitenkin lähdettiin varsin ansaitusti tasanumeroissa 1-1.
Rangaistuspotku löyhin perustein
Toisella puoliajalla pelin taso laski selvästi. Ratkaisu tuli sitten melkoisen helpolla rangaistuspotkutuomiolla. Bolivialainen oikeudenjakaja Rene Ortube jatkoi kisojen epävarmaa tuomarilinjaa, kun Larsson tömähti kumoon Ifeanyi Udezen kevyestä kosketuksesta. Larsson veti itse pilkulta pallon takanurkkaan Shorunmun jäädessä käsineen hiukan pelivälineestä.
Larsson sai tunnustusta Ruotsin valmennusjohdolta.
"Olen todella iloinen hänen puolestaan, koska hän tekee erittäin paljon töitä joukkueen eteen. En tiedä monta maalintekijää, jotka tekevät niin", Ruotsin valmennuskaksikon toinen osapuoli Lars Lagerbäck kehui tähteään.
Nigeria heräsi vasta viime hetkillä tosissaan pitämään yllä sammuvaa jatkohaavettaan. John Utaka ohitti Hedmanin, mutta veto pysähtyi maalin edessä Mjällbyyn. Seuraavasta tilanteesta Yobo ampui tolppaan, ja jatkopalloa hamuillut Nwankwo Kanu oli paitsiossa. Vaihtopenkiltä 66. minuutilla peliin tullut keskenkuntoinen Arsenalin hyökkääjä yritti vielä viime minuuteilla, mutta löysä vippaus oli helppo nakki Hedmanille.
Nigeria jäi taistellen ulos jatkopeleistä. Ruotsilla on kahdesta ottelusta neljä pistettä.
"Tämä oli mielestäni meiltä tavallista avoimempaa peliä. Hyökkääminen sujui todella hyvin, mutta puolustamisessa oli hieman ongelmia. Mielestäni kuitenkin pelasimme hyvin ja ansaitsimme voiton", Lagerbäck summasi.
"Pelaajamme pelaavat joukkueena, ja he nauttivat kentällä siitä. Nigerialla on paljon yksilötaitoa, mutta heillä oli vaikeuksia puolustuksessa. Me käytimme sitä hyväksi alusta asti", Lagerbäck jatkoi.
Nigerian luotsi Adegboye Onigbinde muistutti harmittavasta epäonnesta.
"Se oli hyvä peli, niin kuin oli ensimmäinenkin ottelumme. Onnella oli kuitenkin osuutensa. Meillä oli tolppavetoja, ja mielestäni Ruotsi voitti pelin onnella", pettynyt valmentaja tilitti.
"Olemme ulkona jatkosta, mutta meillä on kunniamme puolustettavana", Onigbinde kommentoi Nigerian viimeistä peliä Englantia vastaan 12. kesäkuuta.