Ohjaaja Raimo O. Niemen työhuoneen seinältä voi vaivatta lukea, millä alalla hän on työskennellyt kohta 40 vuotta. Seinän täyttää pitkä rivi elokuvajulisteita.
Julisteista tutuin on Poika ja ilves -nuortenelokuvan mainoslakana. Kymmenen vuotta sitten valmistunut filmi keräsi teattereihin lähes 400 000 katsojaa, sen videoversio myi yli 90 000 kappaletta. Esitysoikeudet on myyty lähes 50 maahan.
Kansainvälistä menestystä pönkittivät lukuisat festivaalipalkinnot. Tekijät saivat kirjaimellisesti työvoiton.
"Elokuvasta valmistettiin myös englanninkielinen versio. Kuvauksia piti tehdä tuplasti. Se teetti töitä varsinkin talvikohtauksissa, kun oli jälkien takia etsittävä aina uusi koskematon pala erämaata", 60-vuotta täyttävä Niemi muistelee.
"Toisessa nimiosassa ollut Väiski-ilves osasi sille päälle sattuessaan olla hankala käsiteltävä. Leffan teon jälkeen heitin vitsinä, että kirjoitan kokkikirjan Sata ja yksi tapaa valmistaa ilveksestä ruokaa", Niemi hymyilee.
Poika ja ilves valmistui sikäli onnellisten tähtien alla, että se sai taakseen vankan rahoituksen ulkomailta. Elokuvan budjetti oli yli kaksi miljoonaa euroa. Näin suurista summista varsinkin lasten ja nuorten elokuvien tekijät voivat useimmiten vain haaveilla.
"Muissa pohjoismaissa elokuvaa tuetaan julkisesti kaksin-kolminkertaisesti Suomeen verrattuna. Nuoria tekijöitä käy sääliksi. Kaikesta joudutaan tinkimään."
Niemi ajautui ohjaamaan nuortenfilmejä puolivahingossa 1980-luvulla.
"Ylen lastenohjelmien päällikkö Heikki Aarva pyysi minua tekemään seikkailusarjan pojille. Tartuin parinkymmenen vuoden tauon jälkeen nuortenkirjoihin, joista valitsin työn alle Jorma Kurvisen Susikoira Roi -sarjan."
Sarja löysi yleisönsä. Roin kanssa ystävystyvää Tomi-poikaa näytteli Paavo Westerberg, joka on sittemmin luonut uraa käsikirjoittajana ja näytelmäkirjailijana. Ei ole liioiteltua puhua "Ramin tallista", sillä Niemen oh-
jauksessa näytelleet lapsitähdet ovat voittaneet palkintoja Jussi-patsasta myöten.
Poika ja ilves -elokuvan Konsta Hietanen toteuttaa lapsuudenhaavettaan pelaamalla jalkapalloa pääsarjatasolla FC Lahdessa. "Nuorten kanssa on hauska tehdä töitä, ovat niin streittiä porukkaa. Casting on haastavaa puuhaa. Oikean lapsinäyttelijän löytäminen on elokuvassa lopputuloksen kannalta yksi tärkeimmistä asioista."
Lähitulevaisuudessa Niemellä on työn alla kaksi elokuvaprojektia; fantasia-aiheinen Lumottu sulka ja komediallinen Roskisprinssi, johon käsikirjoituksen on tehnyt Niemen tytär Juuli.
Niemi tuntee olevansa omalla alallaan. "Rakastan ammattiani. Pidän tarinoiden kertomisesta, ja sitähän tässä pääsee nuorille tekemään. "