Polttoaineiden hinnannousu pudottaa vuodenvaihteen tilauslentojen määrää Lapissa. Tuore yrityskauppa osoittaa kuitenkin, että pohjoisen matkailuala näkee uusia kasvun mahdollisuuksia.
Lapin matkailussa lapio osui kultasuoneen parikymmentä vuotta sitten, kun Britanniasta keksittiin lennättää ensimmäiset jouluturistit Pohjan perille suomalaista pukkia katsomaan. Varovaisen alun jälkeen kasvuluvut ovat olleet hurjia. Esimerkiksi Rovaniemen lentoasemalla koneiden rivistö on ollut viime vuosina ajoittain kuin keskisuurelta kansainväliseltä lentoasemalta. Saapuvien tilauslentojen ennätys nähtiin viime vuonna, kun koneet toivat Lappiin yhteensä yli 210 000 turistia. Heistä lähes 90 prosenttia tulee pohjoiseen nimenomaan joulun tienoilla.
Matkailu kuuluu niihin elinkeinoihin, joita suhdanteet keinuttelevat. Tämän vuoden kielteisiin ilmiöihin Lapissa kuuluu se, että vuodenvaihteen tilauslentojen kokonaismäärä notkahtaa. Kun esimerkiksi Rovaniemelle laskeutui vuosi sitten joulun ja uudenvuoden tienoilla 230 tilauslentoa, tänä vuonna lukema jää 200:n tuntumaan. Kittilässä jäätäneen runsaaseen 150:een, sielläkin hivenen viime vuoden lukeman alle.
Mistään hälyttävästä muutoksesta ei sinänsä vielä voi puhua, sillä nyt palataan sille tasolle, jolla oltiin pari vuotta sitten. On vielä mahdotonta sanoa, onko kyseessä vain hetkellinen pudotus vai merkki pysyvästä muutoksesta. Yksi käänteen aiheuttaja on ainakin Britanniassa myytävien matkojen hinnannousu, jota taas selittää polttoaineiden kallistuminen.
On silti viisasta varautua siihen, että tilauslentojen kasvu ei jatku entisellään. On mahdollista, että Britanniassa on saavutettu jonkinlainen Lappiin suuntautuvan joulumatkailun kyllästymispiste. Uusien lähtijöiden löytäminen voi olla entistä vaikeampaa.
Sinänsä Suomen imago matkailumaana on brittien silmissä edelleen mainio. Esimerkiksi Guardian- ja Observer-lehtien lukijoiden äänestyksessä viime kesän lopulla Suomi ylsi Euroopan kolmanneksi suosituimmaksi matkailumaaksi. Nyt haaste on levittää 60 miljoonalle britille sanomaa siitä, että pohjoiseen kannattaa tulla muulloinkin kuin joulun aikaan. Se viesti on mennyt perille jo Saksassa ja Hollannissa.
Matkailun merkityksen pohjoiselle Suomelle ymmärtää, jos osuu talven sesonkiaikana johonkin alueen kuhisevista hiihtokeskuksista. Myös euromäärät ovat huimat. Yksistään Lapissa vuotuinen matkailutulo on 400 miljoonan euron tuntumassa. Vaikka kasvut rajat olisi vuodenvaihteen lentoturismissa jo saavutettu, ei ole epäilystäkään, etteikö pohjoisimman Suomen matkailijavirtaa vielä voisi vahvistaa. Tähän viittaavat jo turismin maailmanlaajuiset kasvuennusteet. Niinpä Lapin matkailuyrittäjätkin tähyävät entistä enemmän ulkomaille.
Yksi merkki strategisesta varautumisesta nähtiin, kun Muoniossa kerrottiin maanantaina merkittävästä yrityskaupasta. Muoniolaisen matkailuyrittäjän Pertti Yliniemen Lapland Hotels -ketju laajentaa kaupassa toimintaansa Inarin Saariselälle ja saman tien ohjelmapalveluihin. Yliniemi haluaa majoitus- ja ohjelmapalvelut yhden katon alle, mikä kasvattaa hänen mukaansa yrityksen näkyvyyttä ja helpottaa toimintaa kansainvälisillä markkinoilla.
Lapin matkailussa nähdään vastaisuudessakin erilaisia nousuja ja notkahduksia. On siksi viisasta luoda turisteille mahdollisimman monipuolista tarjontaa. Kun mielikuva Lapista on maailmalla onnistuttu pitämään vahvana, näkymät ovat kaikkiaan hyvät.