Yhdysvaltain tärkeä liittolainen Britannia ja myös Tanska aloittavat joukkojensa kotiuttamisen Irakista. Pääministeri Tony Blair ilmoitti keskiviikkona, että brittisotilaiden määrää vähennetään lähikuukausina noin 1 600:lla.
Joukkojen vahvuus putoaa näin 5 500:aan nykyisestä 7 100:sta. Tanska puolestaan vetää noin 400 sotilaan tanskalaispataljoonan Basran alueelta ja lähettää Irakiin maajoukkojen tilalle helikopteriyksikön.
Ilmoitukset joukkojen vähentämisestä tulevat vain viikkoja sen jälkeen kun Yhdysvallat päätti vahvistaa joukkojaan erityisesti pääkaupungin Bagdadin alueella.
Parlamentissa puhunut Blair vakuutti, että brittijoukkoja on Irakissa vielä pitkään.
"Britannian sotilaallinen läsnäolo jatkuu vuoden 2008 puolelle niin pitkäksi aikaa kuin meidän halutaan jäävän ja meidän tehtävämme on kesken", hän sanoi.
Blairia on kotimaassa painostettu kotiuttamaan brittijoukot, ja viestimet veikkasivat etukäteen hänen ilmoittavan tarkan vetäytymisaikataulun. Näin ei kuitenkaan käynyt, vaan Blair tyytyi kertomaan suurista linjoista.
Brittijoukot on sijoitettu Irakin toiseksi suurimman kaupungin Basran alueelle.
Britit ovat siirtäneet jo aiemmin irakilaisjoukkojen valvontaan osia alueesta, joka on pääasiassa shiiamuslimien asuttamaa.
Maajoukkojen tilalle
helikopteriyksikkö
Tanska ilmoitti samaan aikaan vetävänsä kaikki maajoukkonsa Irakista elokuuhun mennessä. Pääministeri Anders Fogh Rasmussen ilmoitti Kööpenhaminassa, että Basran alueella oleva noin 400 sotilaan tanskalaispataljoona kotiutetaan viimeistään elokuussa, ja tilalle lähetetään helikopteriyksikkö, johon kuuluu neljä helikopteria ja 50 sotilasta.
Pääministerin mukaan tilanne Basran alueella on kehittynyt niin, että vastuu voidaan enenevässä määrin siirtää irakilaisille itselleen.
"Basrassa, jonne tanskalaisjoukot on sijoitettu, on valmisteluissa edetty niin pitkälle, että irakilaiset voivat ottaa vastuuta kantaakseen. Ja samaan tahtiin me voimme vähentää sotilaitamme", hän sanoi tiedotustilaisuudessa, joka oli ajoitettu täsmälleen samaan hetkeen Blairin ilmoituksen kanssa.
Jo uudenvuoden puheessaan Fogh Rasmussen oli ilmoittanut, että Irakissa olevia joukkoja vähennetään. Tuolloin ei kuitenkaan osattu arvata, että kaikki tanskalaiset maajoukot kotiutetaan.
Tilaisuuteen osallistunut ulkoministeri Per Stig Möller vakuutti, että Tanska jatkaa työtä Irakin avustamiseksi. Muun muassa irakilaispakolaisten avustamiseen myönnetään varoja.
Samanaikaisesti Tanska valmistautuu lisäämään joukkojaan Afganistanissa nykyisestä 400:sta noin 600:aan.
Basralaiset eivät jää
kaipaamaan brittejä
Eteläirakilaisen Basran satamakaupungin asukkaat olivat keskiviikkona pääosin tyytyväisiä uutiseen brittijoukkojen vetämisestä alueelta.
"He olivat miehittäjiä ja heidän olisi pitänyt lähteä jo ajat sitten. He eivät ole tervetulleita tässä kaupungissa", sanoi Nur Abdul-Muttalib, 29-vuotias opettaja.
"Me haluamme brittijoukkojen lähtevän niin pian kuin mahdollista. Basrassa on turvallista Irakin poliisin ja asevoimien ansiosta", väittiBasran sähkölaitoksella työskentelevä Ali Abdullah, 27.
"Irakin joukot ovat valmiita vastaamaan Basran turvallisuudesta. Jokaikinen basralainen haluaa nähdä brittijoukkojen lähtevän kerralla eikä vähitellen", vakuutti oikeustieteen opiskelija Muthanna Ihsan, 20.
"Heidän (brittisotilaiden) pitäisi vetäytyä vain kaupungin keskustasta, koska meidän joukkomme tarvitsevat vielä tukea. Arvelen heidän lähtönsä johtavan laittomuuteen kaupungissa", mietiskeli iikemies Jaafar Saleem, 38.