Pariisi
USA:n Lance Armstrong otti neljännen peräkkäisen voittonsa maantiepyöräilyn Ranskan ympäriajossa sunnuntaina, kun raastava kolmen viikon ja 3 272 kilometrin mittainen lajin kuninkuuskilpailu sai päätöksensä.
Armstrongista tuli näin vasta viides vähintään neljään voittoon yltänyt pyöräilijä Tour de Francen 99-vuotisen historian aikana. Amerikkalainen liittyy kuuluisien nimien kerhoon, sillä muut suurvoittajat ovat lajin legendoja: Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault ja Miguel Indurain. Jenkille jää vielä kuitenkin tavoiteltavaa, sillä kaikki nämä muut ovat voittaneet Tourin viisi kertaa.
Armstrongin voittomarginaali kakkoseksi polkeneeseen Espanjan Joseba Belokiin oli lopulta 7 minuuttia ja 17 sekuntia. Beloki paransi kuitenkin kahden viime vuoden kolmossijaansa yhdellä pykälällä. Kolmanneksi ajoi kisan positiivisin yllättäjä, Liettuan Raimondas Rumsas. Nouseva balttitähti jäi tasan minuutin Belokista.
Pariisin keskustaan Riemukaaren alle päättyneen sunnuntain etapin toinen suuri sankari oli Australian sprintteritähti Robbie McEwen, joka otti kisan toisen etappivoittonsa hienon kiritaistelun päätteeksi. Loppusuoralla kukistuivat maanmies Baden Cooke ja Ranskan Damien Nazon.
Samalla varmistui myös arvostetun pistekilpailun voitto ja vihreä paita kokoelmiin. Kisaa viime vuodet hallinnut Saksan Erik Zabel jäi lopulta 19 pisteen päähän, joten vallanvaihto sprinttihuipulla lienee tosiasia. Saksalaisen Telekom-talli saa ottaa toki osavastuun heikosta finaalipäivästä, sillä Zabel jätettiin ilman kunnon tukea Pariisin kaduilla.
Mäkikilpailun pilkkupaidan vei tähän kauteen uransa lopettava ranskalaisveteraani Laurent Jalabert. Italian Ivan Basso kuittasi parhaan nuoren (alle 25 v.) ajajan valkoisen paidan.
Ranskasta
Valkoiseen taloon
Armstrong, 30, hallitsi jälleen kilpailua niin suvereeniin tyyliin, että Touria intohimoisesti seuraavat fanit ryhtyivät kutsumaan miestä "pomoksi". Aikaisemmin vastaavaa kunniaa ranskalaisilta ovat saaneet vain Merckx ja Hinault. Vaatimaton mestari ei kuitenkaan itse nähnyt psykologista ylivoimaansa.
"Luulen, ettei nykypyöräilyssä enää voi kutsua ketään nimellä "patron" ("pomo" ranskaksi). Taso on niin laaja, tilanne on erilainen kuin Hinaultin tai Merckxin aikana", Armstrong mietti.
"Ei ole helppoa hallita 180 miestä, jokainen tekee mitä haluaa. Tallit tuovat paineita, samoin sponsorit. Vaikka Hinault ja Merckx tuotaisiin takaisin Tourille, heitäkään ei kuunneltaisi sen enempää."
Perinteiseen tyyliinsä Armstrong kiitteli jälleen vuolaasti tallikavereitaan.
"Kilpailu ei ole koskaan helppoa, mutta hyvä joukkue tekee siitä niin paljon helpompaa. Meillä oli kokenein ja motivoitunein joukkue, joka auttoi minut näiden viikkojen läpi."
Ympäriajon ratkaisu nähtiin jälleen vuoristo-osuuksilla, joilla Armstrongin US Postal -tallin huippukiipijät Roberto Heras ja Jose-Luis Rubiera tekivät mahtavaa työtä. Armstrong jakoikin kisan jälkeen ilmaisia neuvoja muille, jo epätoivoon vaipuville, talleille.
"Hyvässä joukkuessa tarvitaan johtaja, kiipijä ja tasaisen maan vauhdinpitäjät. Ehkä muut tallit eivät ole tätä hahmottaneet", Armstrong virnuili.
"Tämä on upea päivä. Olen iloinen kaikkien puolesta", amerikkalainen ehti vielä todeta, ennen kuin mies vietiin puhelinkeskusteluun USA:n presidentti George W. Bushin kanssa.
Nopean sananvaihdon ja onnittelujen jälkeen Armstrong palasi vielä lehdistön eteen. Teksasilaisten keskustelusta ei tosin tippunut tarkkoja tietoja.
"Hän on mukava jätkä ja vanha ystäväni. Hän sanoi minulle: "Tulepa käymään Valkoisessa talossa". No, miksipä ei?"
Armstrong ehtinee kylään Busheille, sillä ympäriajon jälkeen on syytä lomailla hetken aikaa. Mutta ehtii hän sinne myös ensi vuonna, sillä sellaista vallankumousta ammattipyöräilyssä ei ole näkyvissä, joka syrjäyttäisi miehen yksinäiseltä huipultaan.