Samaan aikaan kun yhä synkemmät pilvet kerääntyvät Yhdysvaltain talouden taivaalle, yhdellä bisnesalueella asiakkaita riittää ja voitot vain kasvavat.
Viime vuonna Las Vegasin kasinojen liikevaihto nimittäin pullistui lähes parikymmentä prosenttia edellisvuodesta ja tämän vuoden ensimmäisten viikkojen kokemusten perusteella kasvu jatkuu samaan tahtiin. Amerikkalaiset näyttävät suorastaan rakastavan pelaamista.
"En minä nyt mikään varsinainen himopelaaja ole", kertoo philadelphialainen Robert Hicks yksikätisen rosvon ääressä Las Vegasin kansainvälisen lentokentän odotushallissa.
"Mutta täytyy tunnustaa, että pidän pelaamisen tuomasta jännityksestä niin paljon, että käyn täällä Nevadassa pari kertaa vuodessa pelaamassa vaikka Atlantic Cityn kasinot New Jerseyn rannikolla olisivat paljon lähempänä. Siellä tunnelma on kuitenkin vaisumpi kuin täällä", Hicks selittää.
Uhkapelibuumi näyttääkin osuvan keskeisesti juuri Las Vegasiin muiden kasinokaupunkien kärsiessä muun maan tapaan Yhdysvaltain viilenevästä taloudesta. Muun muassa Nevadan pienemmissä kaupungeissa ja Meksikonlahden rantakaupunkien kasinoissa peliluolien liikevaihto oli viime vuonna hienoisessa, keskimäärin parin prosentin laskussa.
"Uhkapeliteollisuus on nyt kuitenkin paljon paremmassa kunnossa kuin monet muuta suoraan kuluttajia palvelevat teollisuudenalat", muistutti kasinoteollisuusanalyytikko Joseph R. Greff Bear Stearns -investointipankista New York Timesissa.
Jos talouden myrskyodotukset ahdistavatkin nyt muualla, Las Vegasissa juhlitaan lähes ennennäkemätöntä asiakasvyöryä.
"Tunnuslukujemme suunta on yksinkertaisesti ylös, ylös ja ylös", hehkutti Las Vegas Sands -kasinofirman toimitusjohtaja William P. Weidner tyytyväisenä. Yhtiö omistaa muun muassa jättiläismäisen Venetian-kasinon Las Vegasin maailmankuululla pääkadulla Stripillä.
Kasinoon kuuluvaan 4 000 huoneen hotelliin valmistui uusi 3 200 huoneen siipi tammikuun puolivälissä.
"Käyttöasteemme on 98,6 prosenttia", Weinder raportoi.
Asiantuntijat selittävät Las Vegasin viime aikaista boomia useilla syillä.
Yksi niistä on kaupungin maailmankuulu maine, joka on tuonut tänne ennätysmäärin halvasta dollarista nauttivia turisteja niin Euroopasta kuin Aasiastakin. Tämä selittää kuitenkin vain osan pelidollarien määrän kasvusta kaupungissa.
Toisena syynä pidetään ja aikaisemmista taloudellisista taantumakausista tuttua ilmiötä joka ajaa ennätysmäärin amerikkalaisia pelikoneiden ääreen yrittämään taloudellisten vastoinkäymisten kääntämistä päälaelleen.
"Kysymys on usein stressintorjuntareaktiosta", selittää peliriippuvaisia työkseen auttava psykologi Rachel Barron Las Vegasista.
"Taloudellisia vastoinkäymisiä kokeneet ihmiset tulevat muita herkemmin pelaamaan kääntääkseen onnensa suunnan", hän selittää.
"Lisäksi monet ongelmapelaajat kokevat, ettei heillä ole muita mahdollisuuksia todelliseen vaurastumiseen kuin kulman takana odottava jättipotti."