Los Angeles Lakers on jälleen seuratuin joukkue, kun koripalloliiga NBA alkaa tiistaina. Mutta viime vuosista poiketen ei siksi, että Lakers kuuluisi mestarisuosikkien joukkoon.
Viime kaudeksi Lakers hankki riveihinsä kaksi kovaa veteraania, Gary Paytonin ja Karl Malonen, joiden piti auttaa ryhmä mestaruuteen.
Loppuotteluissa Detroit kuitenkin nöyryytti Lakersia, ja kesällä Shaq ONealin ja Kobe Bryantin pitkään muhineet riidat johtivat joukkueen hajoamiseen: ONeal myytiin Miamiin ja Payton Bostoniin.
Alkavalla kaudella saadaankin vihdoin vastaus siihen, miten pitkälle Kobe Bryant pystyy yksin kantamaan joukkueensa.
Bryant on nykypelaajista yksilötaidoiltaan lähimpänä kaikkien aikojen koripalloilijaa Michael Jordania, mutta nyt nähdään, pystyykö hän nostamaan joukkuetoverinsa voittajiksi.
Etukäteisveikkaukset Lakersin tulevan kauden menestyksestä heiluvat laidasta laitaan, lännen kärkiryhmästä pudotuspelien ulkopuolelle jäävään rupusakkiin.
Läntisen konferenssin suosikit ovat Minnesota ja San Antonio, sillä niiden viime vuosina kovaksi todistettu kokoonpano on pysynyt ennallaan.
San Antonio on saanut yhden tärkeän vahvistuksen, Brent Barryn, joka tuo ryhmään kipeästi kaivattua kaukoheittovoimaa. Lännen musta hevonen on Denver, joka kaappasi kesällä Kenyon Martinin New Jerseystä.
Idässä suurin suosikki on mestaruutta puolustava Detroit. Sen avausviisikko on ennallaan ja vaihtopenkkiä vahvistaa vuosien vammakierteestä toipunut Antonio McDyess. Detroitin ennakkoon kovin haastaja idässä on Indiana.
Ja Miamissa mietitään samaa kuin Los Angelesissa: miten pitkälle Shaquille ONeal jaksaa kantaa joukkueensa?