Neljättä perättäistä NBA-koripalloliigan mestaruutta metsästävä Los Angels Lakers oli sunnuntaina tiukilla Minnesotaa vastaan. Lakers voitti kamppailun 102-97 ja tasoitti voitot 2-2:een, mutta teki tempun tuskaisesti ja puoliväkisin.
Ottelun ratkaisuhetkillä Lakersin mahtimiehet Shaq ONeal ja Kobe Bryant pitivät huolen siitä, ettei sinnikäs Minnesota päässyt yllättämään kolmatta kertaa perätysten. ONeal heitti 34 pistettä ja poimi 23 levypalloa, kun Bryantin tilille kertyi 32 pistettä (vapaaheitot 16/17).
Lakersin oli pakko voittaa, ja se näkyi kentällä. Minnesota johti ottelua vielä 74-63 ja 87-82, mutta ei ihan jaksanut loppuun asti. Minnesotasta Kevin Garnett heitti 28 pistettä ja otti 18 levypalloa.
"Voittoa tarjottiin meille, mutta emme pystyneet käyttämään tarjousta hyväksemme. Voimme silti edelleen voittaa tämän sarjan", Garnett uskoi.
Jos Lakers olisi hävinnyt, tilanne olisi ollut Minnesotalle 3-1 ja seuraava ottelu on Minnesotassa.
"Meille tämä oli epätoivoinen kamppailu", Lakersin valmentaja Phil Jackson sanoi.
"Pelaamme paremmin selkä seinää vasten. Sanoin muille jo ennen ottelua, että antakaa pallo vain minulle ja siirtykää sivuun", ONeal kehuskeli.
Päivän muissa otteluissa Boston kukisti Indianan 102-92 (voitot 3-1), Orlando Detroitin 100-92 (3-1), Portland voitti Dallasin 98-79 (1-3) ja Phoenix San Antonion 86-84 (2-2).