Buttercup oli vasta pieni poikanen, kun sen emo jäi auton alle ja kuoli. Yksin jäänyt laiskiainen oli nääntymässä nälkään, kun naapuruston lapset veivät sen lintupuiston omistavan pariskunnan luokse.
Se oli rakkautta ensi silmäyksellä, Judy Avey muistelee.
– Eläintarhat eivät halunneet sitä, koska ne eivät tienneet mitään laiskiaisista. Mutta me rakastuimme siihen: se kiipesi käsivarsilleni ja jäi siihen. Buttercup on meidän lellikkimme, Avey kertoo.
Buttercup muutti Aveyn ja hänen aviomiehensä Luis Arroyon elämän. Pariskunta ihastui laiskiaisiin ja perusti vuonna 1992 Costa Rican ensimmäisen laiskiaisten hoitokodin.
Aviarios del Cariben hoitokoti ja suojelualue sijaitsevat sademetsän keskellä parinsadan kilometrin päässä pääkaupungista San Josesta. 20 vuodessa hoitokodissa on autettu jo yli 500:aa Buttercupin lajitoveria.
Laiskiainen on maailman hitain nisäkäs, ja se on alttiina useille – monesti ihmisen aiheuttamille – vaaroille. Buttercupin tavoin useimmat hoitokotiin saapuvista laiskiaisista ovat huonokuntoisia: niitä jää esimerkiksi auton alle, vammautuu metsäpaloissa ja törmää voimalinjoihin.
Esimerkkiä ihmisille?
Yli 20-vuotias Buttercup on yhä Aviarios del Cariben ykköslaiskiainen. Päivät se loikoo omassa korituolissaan hoitokodin kuistilla. Ollessaan hereillä – laiskiaiset nukkuvat jopa 20 tuntia päivässä – se seurailee raukeasti hoitokodin elämää.
– Minua loukkaa, että ihmiset eivät arvosta laiskiaisia. Ne eivät ole laiskoja, vain hitaita, Avey sanoo.
Avey ehdottaa, että nykyajan stressaantuneet ihmiset voisivat ottaa oppia laiskiaisten rauhallisesta elämäntavasta.
Laiskiaisten elämä on yksinkertaista ja verkkaista, kertoo hoitokodin eläinlääkäri Marcelo Espinosa. Laiskiaiset syövät puiden lehtiä ja niitäkin vain vähän, koska laiskiaiset eivät kuluta paljoakaan energiaa. Niiden aineenvaihdunta on niin hidas, että ruuansulatus vie kuukauden.
Laiskiaiset elävät lähes koko elämänsä puissa ja niiden lisääntymisestä tiedetään vähän. Naaras kutsuu urosta luokseen huutamalla. Laiskiaisrakkaus vaatii kuitenkin kärsivällisyyttä: koska otukset liikkuvat niin hitaasti, voi kosioretki lähistöllä huutelevan naaraan luokse viedä koiraalta päiväkausia.