Kärppätaustaiset NHL-pelaajat vetelevät viimeisiä piirtoja Raksilan jäähalliin jäällä. Viikonloppuun mennessä viimeinenkin mies pakannut laukkunsa ja lähtenyt lännen kultamaille Pohjois-Amerikkaan - jotkut heistä ensimmäistä kertaa, mutta esimerkiksi Janne Niinimaa aloittaa jo kymmenennen kautensa NHL:n taalakaukaloissa.
Pekka Rinne on jo Nashvillessä, Niinimaa "jossain päin maailmaa", Ari Vallin pakkailee kamojaan Ylöjärvellä, Niklas Bäckström odottelee lähtökuopissa Helsingissä ja Joni Pitkänen piti maanantaina vapaapäivän.
Paikalla ovat vielä Lasse Kukkonen, Mikko Lehtonen ja Jussi Jokinen, jotka ovat saaneet seuraa Kärppien toipilasosaston Oskari Korpikarista.
"Tottakai on mukavampi treenata yhdessä kuin yksikseen", Kukkonen, 24, niputtaa kiekkoammattilaisten ajatukset.
SM-liigapelaajan ja NHL-pelaajan kesä on kiistatta erilainen. Siinä missä liigapelaaja tekee valmentajan käskyjen mukaisesti niin kuin papereissa sanotaan, NHL-pelaaja saa olla oikeasti itsekäs ja soveltaa niin kuin haluaa.
"Jos on aamulla väsyttää, nukkuu vähän pitempään ja tekee päivän treenit vaikkapa kolmelta ja kahdeksalta", Lehtonen, 28, myhäilee.
"Ja olen tänä kesänä olen päässyt kuuntelemaan omaa kroppaa. Treeniä on ollut tavallaan vähemmän kuin aikaisempina vuosina, mutta kaikki mitä on tehty, on tehty huolella ja kunnolla", kommentoi Lehtonen, joka lähtee keskiviikkona suureen tuntemattomaan - kohti Nashvillen kantrikaupunkia.
Farmiliiga ei
kelpaa
Pelaaminen NHL:n areenoiden kirkkaiden lamppujen alla houkuttaa, ja mies aikoo ottaa paikan Predatorsin pakkiarsenaalissa. Ellei näin käy, hän on valmis kovaankin ratkaisuun.
"Ei se nyt ihan satavarmaa ole, mutta jos pelipaikka NHL:ssä ei aukea, palaan takaisin Eurooppaan. Farmipelaajaa minusta ei tule - tai voisihan siellä pari viikkoa kokeilla", Lehtonen pohtii.
Sopeutumista uuteen elämään helpottavat vanha seurakaveri Pekka Rinne sekä monivuotinen NHL-pakki Kimmo Timonen.
"En Timosta tunne, mutta kaikkihan häntä kehuvat. Ja Peksi saa taas viedä minut kaupunkikierrokselle, niin oppiipahan tuntemaan uusia paikkoja."
Kukkonen entistä valmiimpi
Lasse Kukkosen vatsaa ei nipistä niin paljon kuin Lehtosella. Kävihän Kukkonen kokeilemassa NHL-jäiden kestävyyttä kaudella 2003-04, mutta tuomio oli tyly: kymmenen peliä ylhäällä, 59 peliä alhaalla farmiliiga AHL:ssä Norfolkin paidassa.
"Nyt lähden sillä mielellä, että pelaan NHL:ää - eihän sinne muuten kannattaisi lähteäkään. Nyt olen kokeneempi ja toivottavasti olen mennyt pelaajana eteenpäin", Kukkonen pohtii.
Chicagon uusi valmentaja on entinen NHL-pelaaja Trent Yawney, joka viimeiset viisi vuotta johti Norfolk Admiralsin peliä AHL:ssä.
"Tuttu valmentaja, mutta toisaalta en tiedä, onko siitä mitään hyötyä. Eihän kaksi vuotta vanhoilla peleillä ole enää mitään merkitystä", Kukkonen painottaa.
Rankkareiden erikoismies
Jussi Jokisen, 23, tarvitse pähkäillä Kukkosen ja Lehtosen kanssa samojen asioiden kimpussa. Jokinen lähtee Dallasiin loistavan tulokaskauden pelanneena ja raivaamaan paikkaansa kahdessa ensimmäisessä hyökkäysvitjassa.
Vaikka viikon päästä alkavalle kuukauden leirille tulee peräti 65 pelaajaa, Jokinen voi pitää omaa tulevaisuuttaan valoisana.
"Alustavasti minulle on kerrottu, että esteitä roolin kasvamiseen ei ole Tosin kiintiöpaikkoja ei ole, vaan kaikki on ansaittava itse."
Jokinen saalisti tulokkaalle kovat 17+38=55 pistettä ja hyökkäsi 60 ottelussa maailmanluokan hyökkääjien Mike Modanon ja Jere Lehtisen kanssa Dallasin ykkösketjussa. Kaikkein huikeinta jälkeä hän teki rankkarikisoissa, missä Kalajoen kiekkolähettiläs pisti kiekon pussiin ennätysmäisesti yhdeksän kertaa peräkkäin.
"Sain nimeä tunnetuksi, ja aika paljon minulta kysyttiin juuri rankkarien onnistumisista."
Suomalais-
legioona
Dallas tunnetaan kovana suomalaisjoukkueena, eikä syyttä. Jokisen, Lehtisen ja Niinimaan lisäksi Dallasin vahvuuteen kuuluvat Antti Miettinen, Niklas Hagman sekä uutena Perttu Lindgren. Viime kaudella tähtipaitaa kantoi sittemmin Atlantaan kaupattu Niko Kapanen.
"Kaikki on oikeastaan Jeren ansiota. Hän pidetään koko organisaation arvokkaimpana pelaajana. Organisaatio tietää ja tuntee, että suomalaiset tekevät työnsä tinkimättömällä vaatimustasolla", Jokinen luonnehtii.
Tinkimätön on myös Jokinen itse. Kun Lehtonen ja Kukkonen ovat treenin päätteeksi suihkunraikkaana jo siviilit päällä, Jokinen itse vetelee vielä kymmeniä kiekkoja tyhjän maalin ylänurkkaan.
Työn sankari ottaa irti jokaisen hikipisaran. Jo kauden tässä vaiheessa.