Oulu Se oli suuria tunteita, jännitystä ja draamaa. Ja yksi kaikkien aikojen värikkäimmistä SM-liigan pudotuspeleistä.
Jo kesäloman porteille tyrkätty Pelicans pääsi Johan Backlundin täydellisen murenemisen myötä peliin mukaan kolmannessa erän alussa ja teki kolme maalia vajaassa kuudessa minuutissa.
Vaikka kolmas erä oli Kärpiltä umpisurkea, Jari Viuhkola nostatti mustakeltaisia toiveita minuutti ennen loppua tasoittamalla Ville Pokan oivalluksen ansioista 3-3:een.
Lopullisen sinetin vaiherikkaalle illalle iski kuitenkin Radek Smolenak jatkoerässä ajassa 65.08. Esityön teki perjantain-iltana Miikka Salomäen torppaamaksi joutunut Justin Hodgman, jonka pelikunto varmistui vasta alkuverryttelyssä.
Paikka välierissä ratkeaa maanantaina Lahdessa, missä pelataan legendaarinen Game Seven.
"Jumalattoman arvokas voitto", puhalteli Pelicansin päävalmentaja Kai Suikkanen.
Hodgmanin pelivireestä Suikkasella oli suora mielipide.
"Huono. Ei ollut täysissä sielun ja ruumiin voimissa. Olin jo ottaa hänet toisessa erässä hyllyllä, koska hän oli jäällä molempien kärppämaalia aikana."
Suikkasen mukaan Hodgman oli oksennellut yöllä, ja näyttänyt alkuverryttelyssä vuoron perään peukaloa ylös ja alas.
"Mitään lääketieteellistä estettä pelaamiselle ei ollut, ja kun mies itse halusi pelata, teimme tämän ratkaisun", Suikkanen taustoitti.
Kärpät pelasi kaksi erää kauden parasta jääkiekkoa ja sai Pelicansin näyttämään haavoittuvaiselta. Joonas Komulainen iski näppärällä kääntölaukauksella 1-0:aan. Tilannetta edelsi Joonas Donskoin ja Mikko Niemelän hyvä alustus.
Kun Donskoi vei kotijoukkueen jo 2-0-johtoon, Kärpät teki kaukalossa, mitä tahtoi.
Ivan Huml pääsi Oscar Eklundin huippusyötöstä läpi, ja ylivoimalla maali suorastaan roikkui ilmassa.
"Karvas tappio. Meidän olisi pitänyt tappaa peli toisessa erässä, mutta ei. Sitten tuli heti kolmannen erän alkuun jäävettä niskaan, mikä jäykisti koko joukkueen. Meistä tuli passiivisia", Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta kommentoi.
Kun tilanne oli kolmannen erän alussa 2-1, Ville Mäntymaa konkkasi pukukoppiin, ja Kärpät joutui pelaamaan viidellä pakilla. Minuutti tästä, ja Pelicans järjesti kaksi ilotulitusta 15 sekunnin välein.
Ensin Smolenak kiersi vanhanaikaisen, ja sitten nelosketjun laitahyökkääjä Marko Pöyhönen ampui helpon näköisen lirun etunurkasta sisään. Molemmissa tilanteissa Backlund sijoittui väärin. Tero Koskirannan 2-1-kavennuksessa Backlund pompotteli kiekkoa, mihin NHL-tason maalivahdin ei pitäisi sortua.
"Ei parasta maalivahtipeliä, ja ensimmäinen takaisku oli aika dramaattinen, mutta toisaalta voi kysyä, mikseivät hyökkääjät tehneet maaleja", Aravirta pyöritteli.
Johtoasemassa Pelicansilla oli lukuisia tuhannen taalan paikkoja 2-4:een, mutta niissä tilanteissa fortuna oli Kärppien puolella.
Ei niin pahaa, ettei jotain hyvääkin. Kärppien puolustuspäässä on kasvamassa oikea kultakimpale, sillä 17-vuotias Ville Pokka on noussut valtavin harppauksin kohti SM-liigan eliittiä.
Nuorukainen katkoo, sijoittuu ja lukee peliä mestarillisin ottein. Pokka kuuluu ensi juhannuksena Pittsburghisssa pidettävässä NHL-draftissa ensimmäisen kierroksen varauksiin.
"Kolmannessa erässä kiekot pomppivat Pelicansille. Sitten me vain katselimme, jos kaveri hoitaisi hommat, mutta itsehän ne pitäisi hoitaa", Pokka kritisoi omiaan.
Oliko kolmas erä urasi toistaiseksi erikoisin?
"Ehei. Kyllä Lapin liigassa junnuna oli meininkiä. Siellä ehti nähdä monenlaista."
