Rata-autoilusta ammattia tavoittelevan asema ei ole kadehdittava. Lahjakkaankin kuljettajan on erittäin vaikea edetä urallaan, vaikka isi raottaisi lompakkoaan ja tukena olisi jo muutama sponsori. Ennen alemmissa luokissa maksettuja lunnaita palkasta ei kannata edes haaveilla.
Kaudesta pikkuformulan ratissa saa nykyään pulittaa satoja tuhansia euroja. Tallipaikka esimerkiksi formula Renault -sarjassa maksaa kuljettajalle noin 200 000 euroa. Yrittäjiä kuitenkin riittää.
"Vaikka olisit kuinka hyvä, niin ei siitä mitään tule, jos sinulla ei ole kunnon tukea takanasi", kiteyttää F1-sarjaan tähtäävä Markus Niemelä.
Formula Renaultilla kisaavan Niemelän, 23, tilanne on harvinaisen hyvä. Raumalainen on saanut ympärilleen vahvan tukiryhmän ja sopi toukokuussa F1-testistä Super Aguri -tallin kanssa.
Myös Niemelän vanhemmat ovat satsanneet vuosien varrella jälkikasvun ajoihin "niin paljon kuin vain voi laittaa".
"Olen ihan tavallisesta perheestä, ja jo karting-aikoina autoiluni vei vanhempieni omaisuuden. Siinä ajettiin veneet ja muut pois ja tilalle tuli sitten renkaita", Niemelä huokaa.
Lahjakkuudella vielä arvoa
Kustannukset luonnollisesti kasvavat ylemmille portaille kiivettäessä. Suomessa F3-kausi saattaa maksaa 70 000 euroa ja ulkomailla jopa 400 000 euroa. F1-sarjan "ovensuussa" GP2-luokassa kaudesta joutuu pahimmillaan maksamaan 1,5 miljoonaa euroa. Kuljettajien olisikin pidettävä pää kylmänä urasuunnitelmaa tehdessä.
"Onhan minuun satsattu valtava määrä rahaa, mutta sitä ei kuitenkaan kannata pohtia liikaa. Ensimmäinen formula BMW -kausi meni överiksi, kun rupesin miettimään, että kuka maksaa mitäkin ja mitä minulta odotetaan."
"Silloin luulin, että jokainen kisa pitää voittaa, ja tulokset jäivät laihoiksi. Nyt osaan jo suhtautua asioihin paremmin", Niemelä kertoo.
Niemelän mukaan lahjakkuudellakin on vielä painoarvoa maailman radoilla.
"Kyllä Bahrainistakin yrittää öljyrahoilla iso määrä porukkaa F-ykkösiin. He vetävät hullun lailla treeniä, kun lompuukista ei lopu potku. Ei siitä silti mitään näytä tulevan."
"Tallipaikkojen hintaan vaikuttaa moni asia. Kyvykäs kuljettaja voi saada paikan halvemmalla. Kehno kuski saattaa joutua maksamaan viisi kertaa enemmän", Niemelä kertoo.
Suomalaishuiput "tavallisten tallaajien" lapsia
Kansainvälisille radoille siirtyminen on realistista niille kuljettajille, jotka ovat pärjänneet kartingissa EM- tai MM-tasolla. Kaikki eivät tietenkään pääse kuninkuusluokkaan asti, vaikka ura etenisikin pikkuformuloissa mukavasti.
"Tärkeintä on voittaa kisoja eri luokissa. Sopeutuminen eri kalustoihin ja ratoihin on myös tärkeää. Auton säätäminen pitää myös oppia. Kokemuksen ja runsaiden ajokilometrien myötä mahdollisuudet paranevat", sanoo AKK:n valmennuspäällikkö Eero Simojoki.
Maailmalla on muutama muukin sarja, josta voi saada elantonsa. F1:n ja Amerikan ratojen lisäksi tienesteille voi päästä esimerkiksi vakioautopuolella WTCC- tai DTM-sarjoissa. Ajamisesta maksetaan myös erilaisissa GT-luokan kisoissa.
"Lähes poikkeuksetta kaikki suomalaiset huippukuljettajat ovat "tavallisten tallaajien" lapsia. Näin on myös tälläkin hetkellä valmennusryhmään kuuluvien kuljettajien kanssa."
"Luokka kerrallaan pitää edetä, muuta tietä ei ole. Työtä täytyy tehdä myös yhteistyökumppaneiden hankintaan paljon", Simojoki tietää.