Israel ja palestiinalaiset olivat perjantaina ratkaisun partaalla neuvotteluissa Gazan ja Betlehemin hallinnasta.
Palestiinalaiset äärijärjestöt Hamas ja Fatah ilmoittivat sopineensa tulitauosta, jonka yksityiskohdat julkistetaan lähipäivinä.
Islamilainen jihad-äärijärjestö ei vahvistanut vielä osallistumistaan tulitaukoon.
Ryhmän johto ilmoitti kertovansa päätöksestään kahden päivän kuluessa.
Israelin ulkoministeri Silvan Shalom sanoi aiemmin, että maan armeija saattaa vetäytyä Gazasta jo pian. Samalla Gazassa kuitenkin taisteltiin.
"Neuvotteluissa edistytään. Saatamme olla jo hyvin lähellä sopimusta", Shalom sanoi Tel Avivissa keskusteltuaan Yhdysvaltain rauhanneuvottelijan kanssa.
Aiemmin perjantaina palestiinalaiset turvallisuuslähteet väittivät, että Israel olisi jo luvannut vetää armeijansa pois Gazan kaistaleelta ja Betlehemistä.
Taisteluita Gazan kaistaleella
Neljä palestiinalaista ja yksi Israelin armeijan sotilas kuolivat perjantaina Gazan kaistaleella, israelilaiset sotilaslähteet kertoivat.
Taistelu alkoi Israelin armeijan hyökätessä taloon, jossa Hamasin aktiivien epäiltiin piileskelevän.
Uutistoimisto Reutersin mukaan yksi uhreista oli palestiinalaissiviili. Kolme muuta surmansa saanutta palestiinalaista olivat taistelijoita.
Israelin armeijan mukaan hyökkäyksen tavoitteena oli estää Hamasin suunnittelema terroristihyökkäys läheistä juutalaissiirtokuntaa vastaan.
Gazan kaistaleen taistelut eivät kuitenkaan himmentäneet toivoa rauhanneuvottelujen etenemisestä.
Israelilaislähde sanoi neuvottelujen jatkuvan lauantaina, kun Yhdysvaltain presidentin turvallisuuspoliittinen neuvonantaja Condoleezza Rice saapuu Lähi-itään. Ricen kerrottiin tapaavan viikonlopun aikana konfliktin eri osapuolten edustajia.
Maantie rauhanneuvottelujen kiistakapulana
Gazan alueen tärkein pohjois-eteläsuunnassa kulkeva valtatie, jota Israelin joukot vartioivat lähes koko pituudelta, on päätynyt yhdeksi tärkeimmistä aiheista Israelin ja palestiinalaishallinnon välisissä neuvotteluissa.
Palestiinalaiset haluavat Israelin luopuvan myös Saladinin valtatienä tunnetun tien valvonnasta sitten, kun armeija vetäytyy Gazan alueen pohjoisosasta. Israelilaiskenraali Doron Almog kuitenkin sanoi aiemmin tällä viikolla Haaretz-lehdessä, että tien valvonnasta luopuminen johtaisi "katastrofiin".
Maantiellä ja sen varrella on käyty useita yhteenottoja, joissa on kuollut lähinnä palestiinalaisia. 50 kilometriä pitkän maantien lähiseudulla on useita juutalaissiirtokuntia, joiden ympärille Israelin armeija on rakentanut suojavyöhykkeitä mm. tuhoamalla tienvarren rakennuksia ja repimällä puita ja viljelyksiä.
"Meidän on käveltävä panssarivaunujen edellä", kuvaa työmatkaansa 33-vuotias puuseppä Hani.
Tarkastuspisteitä yhteenottojen vaurioittamalla tiellä on tiheässä. Pohjoispäässä lähellä Beit Hanounia saavat liikkua vain sotilasajoneuvot. Eteläpään lentokenttä ja Egyptiin vievä raja-asema ovat enimmäkseen suljettuina.
Tiekartta-suunnitelmalla
vielä toivoa
Lähi-idän tiekartaksi kutsutun rauhansuunnitelman piti sen alustavan aikataulun mukaisesti siirtyä vaiheeseen numero kaksi kesäkuussa. Aikataulu on paljastunut turhan optimistiseksi, mutta tiekartta saattaa sittenkin pelastua roskakorilta, jonne aiempia suunnitelmia on kertynyt vino pino. Kesäkuun puolivälissä kartta nimittäin oli jo täyttä vauhtia tuhon tiellä, kun väkivaltaisuudet Israelissa ja palestiinalaisalueilla riistäytyivät hallinnasta.
Viime päivien tapahtumat - palestiinalaisten ääriryhmien ilmoitus halukkuudesta tulitaukoon ja perjantaina kantautuneet tiedot sopimuksesta Israelin armeijan vetäytymisestä Gazan pohjoisosista ja Betlehemistä - ovat kuitenkin antaneet uutta toivoa, vaikkakin heikkoa sellaista.
Tiekartassa listataan, että rauhanprosessin ensi vaiheessa väkivalta lopetetaan, ja Israel vetäytyy alueilta, jotka se on vallannut syyskuun 28. päivän 2000 jälkeen. Tämän tavoitteen saavuttaminen on osoittautunut jälleen kerran äärimmäisen vaikeaksi.
Ison kiistan kynnyskysymyksen - miten saada väkivalta loppumaan - ratkaisu saattaa piillä pienissä asioissa. Amerikkalaisen Christian Science Monitor -lehden haastattelemat palestiinalaiset asiantuntijat uskovat, että jos pääministeri Mahmoud Abbas onnistuu edes hieman kohentamaan kansansa elinoloja, tiekartan kannatus kasvaa nopeasti.
Kolikolla on myös kääntöpuolensa. "Ihmiset eivät tue rauhanprosessia, jos he eivät näe mitään edistystä, sanoo Khalil Shikaki, joka johtaa Ramallahissa toimivaa Palestiinalaisten mielipidetutkimuslaitosta.
Asiantuntijoiden mukaan palestiinalaiset alkavat olla lopen kyllästyneitä vastarintaan, jonka ainoita seurauksia ovat olleet kiristyneet turvatoimet, pidätykset ja tiesulut.
"Kaikki palestiinalaiset seuraavat Abu Mazenia (Abbas) jos hän saa avattua tiet ja siirrettyä tarkastuspisteet sinne, missä ne olivat ennen intifadaa", sanoo kauppias Abdallah Hodali Beit Jalasta, vaikkei hän tiekartasta pidäkään.
"Neuvotelkoot vaikka kymmenen vuotta, kunhan tiet on saatu avattua."
Lähteet: Guardian, BBC, www.reliefweb.int, Christian Science Monitor