Ammattilaisjääkiekkoilija Antti Laaksosen edustama Minnesota Wild ei kuulu kaikkein suosituimpiin NHL-joukkueisiin. Syy on joukkueen viimeisen päälle puolustusvoittoisen pelitavan. Omille kannattajilleen Wild ja Laaksonen ovat järjestäneet tällä kaudella ilonhetkiä.
Kauden erinomaisesti aloittaneen Minnesotan vauhti on hieman hiipunut. Joukkue on kuitenkin yhä menossa länsilohkosta pudotuspeleihin, joista seuralla ei ole vielä kokemusta. Minnesota pelaa NHL:ssä vasta kolmatta kauttaan.
Wild-fanit ovat ottaneet joukkueen omakseen. Minnesota on vetänyt St. Paulissa sijaitsevan kotihallinsa Xcel EnergyCenterin täyteen 109 ottelussa peräjälkeen.
Minnesota puolustaa tiukasti ja hyökkää harkitusti. Se oli 51 pelaamansa ottelun jälkeen päästänyt koko liigassa neljänneksi vähiten maaleja. Vielä tiiviimmin tolppien välinsä ovat suojanneet vain Dallas, Philadelphia ja New Jersey. Toisaalta vain seitsemän joukkuetta on tehnyt vähemmän maaleja kuin Minnesota.
Minnesota ei tarvitse monta osumaa voittaakseen. Tilastot todistavat, että Wild on vähintään kolme maalia tehdessään voittanut otteluista 18, pelannut kerran tasan ja hävinnyt vain kerran.
Antti Laaksosen mielestä Minnesota on leimattu turhan päiten pelkästään puolustavaksi ryhmäksi. Hän korostaa, että joukkue karvaa aggressiivisesti aina, kun siihen suinkin on tilaisuus.
- Pyrimme siihen, että olemme tiukasti mukana taistelemassa voitosta kolmannessa erässä. Tähän asti on mennyt hyvin, Laaksonen sanoo.
Minnesotan teräsmies
Minnesotan päävalmentajalle Jacques Lemairelle ei suojatteineen heru suosionosoituksia juuri muualla kuin kotihallissa. Minnesota on voittanut laukaustilaston vain 16:ssa pelaamissaan 51 ottelussa.
- Meidän joukkue ei ilmeisesti lauo paljon, Laaksonen virnistää.
Laukaustilaston mukaan peliä käydään enimmäkseen Minnesotan kenttäpäädyssä.
- Ei ainakaan minun mielestäni. Ylivoimalla pitäisi kyllä saada aikaan lisää laukauksia, 29-vuotias Laaksonen myöntää.
Hän on tavallaan työn sankari. Suomalainen on nykyisen joukkueen ainoa pelaaja, joka on pelannut kaikki ottelut Minnesotan aloitettua NHL:ssä syksyllä 2000. Keskiviikkoon mennessä peräkkäisten ottelujen jono oli kasvanut 219 pelin mittaiseksi. Laaksonen on peräkkäisten pelien määrässä NHL:ssä kahdeksantena.
- Onhan tuo putki aina mielessä. Mutta jos tulee tilanne, etten ole loukkaantumisen takia oikein pelikuntoinen, on joukkueen kannalta parempi, että otan itseni pois pelistä, Laaksonen tietää.
Tärkeitä maaleja
Viidettä kauttaan NHL:ssä pelaava Laaksonen ei ole tullut tunnetuksi pisterohmuna. Hänellä on 253 ottelusta koossa pistemäärä 45+47=92. Silti suomalainen tekee tärkeitä maaleja. Tällä kaudella Laaksonen on voitto-osumallaan ratkaissut Minnesotalle kolme ottelua. Kahdesti hän on maalillaan pelastanut joukkueensa tasapeliin.
- Olen tällä kaudella saanut paljon peliaikaa ottelujen loppupuolella, joten sitä kautta on avautunut mahdollisuuksia tehdä maaleja.
- Roolini on tällä kaudella vähän muuttunut, mutta kotipeleissä se on edelleen sama kuin ennenkin, eli pelaan vastustajan ykköskenttää vastaan. Vieraspeleissä pitää periaatteessa olla valmis pelaamaan mitä kenttää vastaan tahansa, Laaksonen kertoo.