Sami Laakkonen on kiistatta tämän hetken tunnetuin suomalaisjääpalloilija.
Suomi-Norja-ottelun jälkeen miehen ympärillä pyörii melkoinen sirkus. Nimikirjoitukset menevät kuin kuumille kiville, tusinan verran innokkaita faneja haluaa päästä tähtihyökkääjän kanssa samaan valokuvaan ja haastattelupyyntöjä satelee ulkomaisia medioita myöten.
Laakkonen on tunnettu, mutta vain Ruotsissa ja Venäjällä. Suomessa viime talven MM-kisojen sankaria ei turuilla ja toreilla juuri vaivata.
"Onhan tämä vähän erilaista kuin Varkaudessa", Laakkonen huikkaa fanijoukon keskeltä.
Seitsemän Ruotsissa vietetyn vuoden jälkeen WP-35:n kasvatti suuntasi viime syksynä ensimmäisenä suomalaispelaajana Venäjän pääsarjaan. Kotitalo Vänersborgissa meni myyntiin, kun Arkangelin Vodnik teki miehelle tarjouksen, josta ei voinut kieltäytyä.
Laakkonen vaihtoi Ruotsin Elitserienin ja kahdeksan tunnin työpäivät Volvon tehtaalla täysammattilaisuuteen. Samoin on viime vuosina tehnyt nippu venäläispelaajia ja muutama ruotsalaispallistikin.
Lyhyesti sanottuna: Venäjän jääpalloliigan seuroja ei pyöritetä pikkurahalla.
"Enhän minä olisi perhettä Varkauteen jättänyt, ellei tästä hommasta hyvin maksettaisi. Kyllä kai ansioni suomalaisen keskivertotulotason ylittävät", Laakkonen tyytyy toteamaan.
Pelaajien vuosiansioista liikkuu vain villejä huhuja. Palkat maksetaan tiettävästi useimmiten suoraan käteen, eikä verottajaa yleensä juuri vaivata.
"Minulla ei ole Venäjällä omaa pankkitiliä."
Laakkosen elämä Venäjällä ei ole pelkkää ruusuilla tanssimista. Mies asuu yksin hotellissa jääpalloilijan vaimon ja 4-vuotiaan pojan viettäessä aikaansa Varkaudessa. Helmikuussa 31 vuotta täyttävän kärkimiehen tunnelmat ovat hieman ristiriitaiset.
"Taloudellisesti ja pelillisesti tämä on jääpalloilijan unelmaelämää, mutta perhettä on toki ikävä. Asiasta on päätetty vaimon kanssa yhteisesti, ja vuosi kerrallaanhan tässä mennään", perhettään kerran kuukaudessa Suomeen tapaamaan matkustava Laakkonen sanoo.
Uudesta kotikaupungistaan Arkangelista varkautelaisella ei ole juuri hyvää sanottavaa. 400 000 asukkaan kaupungin elämä pyörii jääpallon ympärillä, Laakkosen mielestä liikaakin.
"Siellä tapahtuu yhtä paljon kuin 25 000 asukkaan Varkaudessa."
Maailman tämän hetken parhaassa jääpallojoukkueessa pelaa peräti kaksitoista Venäjän maajoukkuemiestä, ja valmentajana häärii Venäjää luotsaava Vladimir Janko. Lokakuisen seuraoukkueiden maailmancupin voiton jälkeen ruotsalaismedia nimesi Vodnikin jääpallon Real Madridiksi.
"Janko ei halua meitä verrattavan Real Madridiin, koska he häviävät otteluita", Laakkonen hymähtää.
Vodnik on tämän kauden 16 sarjapelissään kärsinyt vain yhden tappion, ja johtaa ylivoimaisesti kaksilohkoisen liigan omaa sarjaansa.
Laakkonen on viimeistellyt liigapeleissä "parisenkymmentä" osumaa, mutta myöntää peliaikansa vähentyneen merkittävästi Ruotsin vuosiin verrattuna. Kilpailu pelipaikoista on kovaa.
"Vodnikiin on tarkoituksella kasattu Venäjän maajoukkuemiehiä, joten he myös saavat paljon vastuuta. Pelaamme vain yhdellä kärkimiehellä, joten peliaika on tiukassa. Siksi MM-kisoissa pelaaminen motivoi."
Laakkosen sopeutuminen joukkueeseen on sujunut hyvin, sillä Vodnikin runkopelaajista kymmenkunta puhuu Ruotsissa vietettyjen vuosien myötä sujuvaa ruotsia. Suomen maajoukkuetta ja Lappeenrannan Veiterää valmentanut Janko osaa hitusen myös suomea.
"Enemmän kuin minä venäjää", kieliopintonsa keskeyttänyt Laakkonen naurahtaa.