Tukholma Lääketieteen Nobel-palkinnon jakavat tänä vuonna brittitutkijat Sydney Brenner ja John Sulston sekä yhdysvaltalainen Robert Horvitz.
Ruotsin Karoliinisen instituutin mukaan palkitut ovat selvittäneet elimien kehittymistä ja solujen kuolemaa ohjaavia geenejä. Kolmikon uraa uurtavilla tutkimuksilla on ollut suuri merkitys sairauksien synnyn ymmärtämiselle, palkitsemisperusteluissa todetaan.
Tutkijoiden työn ansiosta solun jakautumista voidaan seurata aina hedelmöittyneestä munasolusta aina "aikuiseksi" saakka. Palkitut ovat tehneet tutkimustaan sukkulamadoilla, mutta he ovat osoittaneet samojen mekanismien toimivan myös monimutkaisemmissa eliöissä, kuten ihmisessä.
Solujen ohjelmoitua kuolemaa (apoptoosi) selvitetään muun muassa syöpätutkimuksen parissa.
Kyseessä on luonnollinen ja elämän kannalta välttämätön ilmiö, jossa vanhat, sairaat tai muuten tarpeettomat solut tuhoutuvat tehden tilaa uusille. Aikuisessa ihmisessä kuolee ja syntyy päivittäin tuhansia miljardeja soluja.
Eräät uudet syövän hoitomuodot perustuvat solujen "itsemurhaohjelman" kiihdyttämiseen ja toiveena on, että syöpäsolujen tuhoutumiseen voitaisiin vaikuttaa tulevaisuudessa entistä paremmin.
Syövässä haitalliset solut eivät kuole tarpeeksi nopeasti, kun taas esimerkiksi sokeutumisessa tuhoutumisohjelma toimii liiankin tehokkaasti.
Nobel-palkittujen geenitutkimus antaa osaltaan lisätoiveita sellaisten lääkkeiden kehittämiseksi, joilla voitaisiin tarpeen vaatiessa hidastaa tai nopeuttaa soluihin ohjelmoitua tuhoutumisprosessia.
Myös muun muassa aidsin, sydänkohtausten ja hermostosairauksien osalta tiedetään, että soluja menetetään liian kiivaan itsetuhotutumisen johdosta.
Lääketieteen Nobel-palkinnon arvo on kymmenen miljoona Ruotsin kruunua (1,1 miljoonaa euroa). Juhlallinen palkitsemisseremonia järjestetään Alfred Nobelin kuolinpäivänä 10. joulukuuta.
