Helsinki Pohjoisamerikkalaisessa urheilussa on kolme pyhää: baseball, amerikkalainen jalkapallo ja koripallo. Neljäs kova juttu on jääkiekko. Pyhästä kolminaisuudesta viime yönä Suomen aikaa pyörähti käyntiin koripallon ammattilaisliiga NBA. Alkanut kausi on järjestyksessään 57.
Tällä vuosituhannella NBA:n mestaruutta on juhlinut vain yksi seura: Los Angeles Lakers. Se on suosikki mestariksi myös alkaneella kaudella ja tavoittelee neljättä peräkkäistä mestaruutta.
Ero Lakersin ja sen ykköshaastajan Sacramento Kingsin välillä on kuitenkin ennen kauden alkua kutistunut olemattomiin.
Viime keväänä Sacramento venytti Lakersin täyteen seitsemään peliin läntisen konferenssin finaalissa. Kesän aikana Sacramento on säilyttänyt viime kauden runkopelaajansa ja hankkinut Torontosta tulleen Keon Clarkin myötä 211 senttiä lisää pituutta ja urheilullisuutta.
O´Neal aloittaa
kentän laidalta
Los Angeles ei puolestaan ole tehnyt merkittäviä muutoksia miehistöönsä. Shaquille O'Neal ja Kobe Bryant ovat planeetan kaksi parasta koripalloilijaa, mutta heidän kuormansa on valtavan suuri.
Lisäksi O'Neal joutuu aloittamaan kauden kentän laidalla nivelrikkoisen isovarpaan leikkauksen vuoksi. Eikä tilanne ole helpottumassa, sillä Lakersin roolipelaajat ikääntyvät. Erityisesti aloitusviisikon laitahyökkääjät Rick Fox, 33, ja Robert Horry, 32, olivat viime kauden runkosarjassa jo selvässä alamäessä.
Sen jälkeen kun Michael Jordanin johtaman Chicago Bullsin valtakausi päättyi neljä vuotta sitten, on NBA:n painopiste ollut selkeästi läntisessä konferenssissa. Näin on edelleen, mutta tämänvuotinen länsi ei näytä ennakkoon yhtä tasaiselta kuin edellisvuosina.
Lakers ja King taistelevat tasapäisesti lännen kuninkuudesta, mutta tämän jälkeen tulee pieni rako ennen muita joukkueita.
Dallas Mavericks on NBA:n heittovoimaisin joukkue. Saksalainen Dirk Nowitzki on NBA:n paras ulkomaalaispelaaja ja monipuolisuutensa ansiosta kenties vaikeimmin vartioitava laitahyökkääjä. Nowitzkilla on kuitenkin yksi suuri puute, joka vaivaa koko Dallasin joukkuetta: puolustus.
Puolustus- ja korinaluspelin heikkous romahdutti Dallasin toiveet viime kevään pudotuspeleissä. Kesän aikana joukkue ei saanut merkittäviä vahvistuksia, päin vastoin Wang Zhi Zhi häipyi Los Angeles Clippersiin.
Kolmen vuoden takainen mestari San Antonio käy läpi sukupolvenvaihdosta. David Robinson on ilmoittanut lopettavansa kauden jälkeen, mutta viime kauden arvokkain pelaaja Tim Duncan on yksi liigan varmaotteisimmista tähdistä. Urheilulllisuutta ryhmään tuo MM-kisoissa loistanut Argentiinan Emanuel Ginobili.
Itä avointa
taistelutannerta
Itäistä konferenssia on viiden viime kauden aikana NBA:n finaaleissa edustanut joka kerta eri joukkue. Nytkin itä voi kääntyä kenelle tahansa, mutta viime kevään finalisti New Jersey Nets on hienoinen suosikki.
Nets hankki kesällä keskushyökkääjä Dikembe Mutombon Philadelphiasta. Mutombon on tarkoitus tarjota lännen isokokoisille joukkueille enemmän vastusta, jos Nets finaaliin asti selviää. Mutombon hankkimiseksi Nets luopui Keith Van Hornista, mutta vapaana agenttina saatu Rodney Rogers täyttää tämän aukon. Lisäksi Chris Childs tuo uutena miehenä syvyyttä Netsin pelinjohtajan paikalle.
Netsin haastajat löytyvät ryhmästä Philadelphia, New Orleans, Boston, Milwaukee ja Orlando. Myös Hanno Möttölän vimekautinen seura Atlanta Hawks saattaa yllättää, jos sen avainmiehet pysyvät terveinä.