Kun Discovery-sukkula oli vielä muutama päivä sitten telakoituneena kansainväliselle avaruusasemalle, tehtiin historiaa, sillä avaruudessa oli yhtä aikaa neljä naisastronauttia.
Neuvostoliitto lähetti Valentina Tereshkovan ensimmäisenä naisena avaruuteen jo kesäkuussa 1963, vain runsaat kaksi vuotta Juri Gagarinin tekemän ensimmäisen avaruuslennon jälkeen.
Yhdysvalloilta meni vielä 20 vuotta ennen kuin maan avaruushallinto Nasa lähetti ensimmäisen naisen matkaan. Sittemmin maa on kuitenkin hallinnut tilastoja.
Taikonauttinaisilta vaaditaan äitiyttä
Neuvostoliitolla ja Venäjällä on vain kolme naiskosmonauttia, kun Yhdysvalloilla on 44 naisastronauttia. Muiden maiden naispuoliset avaruuslentäjät, joita on yhteensä seitsemän, ovat lentäneet joko Yhdysvaltain sukkuloilla tai Venäjän Sojuz-aluksilla.
Avaruudessa on toistaiseksi käynyt 54 naista, mikä on noin kymmenesosa kaikista avaruuslentäjistä.
Avaruuslentäjistä käytetään heidän kotimaastaan riippuen erilaisia nimiä. Yhdysvalloissa puhutaan astronauteista, Venäjällä kosmonauteista, Kiinassa taikonauteista ja Ranska on käyttänyt omistaan nimeä spationautti. Yleisin on kuitenkin latinan kielestä johdettu astronautti.
Nyt myös taikonauttien joukkoon on valittu kaksi naista. Heidät valittiin viidentoista naislentäjän joukosta. Koulutuksen jälkeen naiset voivat osallistua miehitetyille lennoille Kiinan tulevalle avaruusasemalle. Aseman rakentaminen aloittaneen ensi vuonna.
Kiinan avaruushallinto kertoo, että naisilta vaadittiin periaatteessa samanlaisia ominaisuuksia kuin miestaikonauteiltakin. Naisten pitää kuitenkin olla naimisissa ja äitejä, koska silloin "he ovat ruumiillisesti ja henkisesti kypsempiä".
Äitiyttä pidetään tärkeänä senkin vuoksi, että kiinalaiset arvelevat avaruuslentojen mahdollisesti vähentävän naisten hedelmällisyyttä.
Naisten kykyjä
epäiltiin
Yhdysvalloissa 1960-luvun alussa Mercury 13 -nimiseen testiryhmään osallistuneet naiset uskovat, että heitä ei lopuksi koulutettukaan astronauteiksi, koska tuolloin naisia pidettiin sukupuolensa vuoksi tehtävään sopimattomina.
Naisten uskottiin olevan fyysisesti liian heikkoja, vähemmän älykkäitä kuin miehet ja kykenemättömiä käyttämään kaikkia avaruusalusten monimutkaisia laitteita.
Kun naisille sitten annettiin mahdollisuus osallistua avaruuslennoille, havaittiin heidän kykenevän tekemään avaruuskävelyjä, toimimaan aluksen pilottina ja komentajana ja jopa avaruusaseman komentajana.
Naiset ovat myös pystyneet viettämään pitkiä aikoja avaruudessa, vaikka Peggy Whitsonin 377 vuorokautta kalpeneekin Sergei Krikaljovin 803 vuorokauden rinnalla.
Suurin osa amerikkalaisnaisista on osallistunut pian lopetettavaan sukkulaohjelmaan, josta on jäljellä enää kolme lentoa. Jatkossa he voivat lentää ISS-avaruusasemalle venäläisillä aluksilla tai osallistua kaupallisille lennoille.
Koska presidentti Barack Obama on ilmoittanut Yhdysvaltain luopuvan kuulentojen aloittamisesta uudelleen, saattavat NASA:n seuraavat miehitetyt lennot lykkääntyä 2020-luvulle. Uudeksi kohteeksi asetettu Mars olisi vuorossa seuraavalla vuosikymmenellä.