Vaikka perjantaina Tampereella pelattavassa Suomi-Ruotsi-jalkapallomaaottelussa ei erityistä panosta olekaan, Suomen ykkösmaalivahti Antti Niemelle pelillä on suuri merkitys. Pelipaikallaan Euroopan parhaimpiin lukeutuva Niemi nousee Ruotsi-ottelussa suomalaisten maalivahtien kaikkien aikojen maaottelutilaston kärkeen.
Ensi viikon maanantaina 32 vuotta täyttävä Niemi pelaa perjantaina 61. A-maaottelunsa ja ohittaa kaikkien aikojen listalla nuoruusvuosiensa esikuvan Olli Huttusen. Suomalaisten kaikkien aikojen maaottelulistalla Niemi nousee perjantaina Stig-Göran Myntin rinnalle kymmenenneksi.
Huttusen ohittamisessa on oululaislähtöiselle Niemelle vertauskuvallisuutta enemmän kuin kotitarpeiksi.
"Ruotsi-ottelu on iso peli. "Oka" (Huttunen) oli minulle aikanaan suuri idoli. En olisi ikinä uskonut, että yltäisin tällaiseen maaottelumäärään", Niemi kertoi keskiviikkona.
Tuttuja miehiä
vastapuolella
Englannin valioliigan Southamptonissa kaksi kautta pelanneelle Niemelle vastapuolen joukkueessa vilisee tuttuja nimiä. Ruotsalaisten maalitykki Henrik Larsson ehti Skotlannissa Celtic-vuosinaan hassuttaa glasgow'laisissa Rangersissa ja Heartsissa pelannutta Niemeäkin, ja puolustaja Michael Svensson ja Anders Svensson ovat suomalaisvahdin tavoin Southamptonin leivissä.
"Larsson vei meitä Skotlannissa aika lailla, mutta niin hän on tehnyt monelle muullekin. Siinä mielessä ei hävetä yhtään. Vaikka usein puhutaan, ettei Skotlannin liiga ole aivan huippusarja", Larsson on huippuluokan pelaaja.
Southamptonin puolustaja Michael Svensson joutui polvivamman vuoksi viime tingassa jäämään pois EM-joukkueesta, mutta saman seuran keskikenttäpelaaja Anders Svensson on mukana Ruotsin miehistössä.
Naapurimaa saa jalkeille iskukykyisen joukkueen. Hyökkäyksen kärjessä Larsson ja Ajaxin pitkänhuiskea Zlatan Ibrahimovic on vaarallinen kaksikko.
"Zlatania vastaan en olekaan vielä pelannut. Ruotsin pelaajat ovat ammattilaisia ja haluavat voittaa ottelun. Pelin tiimellyksessä varovaisuus unohtuu", Niemi toppuuttelee epäilyksiä siitä, että Ruotsi säästelisi EM-kisojen kynnyksellä voimiaan.
Niemi on kahden Southampton-kautensa aikana kiivennyt lopullisesti eurooppalaiseen maalivahtieliittiin. Hän anasti ykkösvahdin paikan 2002-2003 Paul Jonesilta ja oli päättyneellä kaudella Englannin valioliigan kiitellyimpiä vahteja.
Arsenal-huhut
huvittavat
Niemi oli ykkönen ns. OPTA-tilastossa, jossa pelaajat asetetaan perinpohjaisen tilastoinnin perusteella pelipaikoittain paremmuusjärjestykseen. Samassa tilastossa Liverpoolin Sami Hyypiä oli valioliigan keskuspuolustajista kakkonen.
Niemen nimi yhdistettiin aiemmin keväällä Arsenaliin, mutta mies suhtautuu siirtohuhuihin hieman huvittuneesti.
"Kun Arsenal hankki vuosi sitten tolppiensa väliin Saksan maajoukkuevahdin (Jens Lehmann) ja päästi päättyneen kauden liigassa vähiten maaleja, miksi he hankkisivat ulkopuolelta uutta maalivahtia? Tuollaisista lehtikirjoituksista pitää tietysti olla imarreltu", Antti Niemi myönsi.
Southampton sijoittui tänä keväänä valioliigassa 12:nneksi. Niemi ehti kokea eteläenglantilaisessa seurassa vuosi sitten myös Englannin cupin loppuottelun, joka tosin päättyi 0-1-tappioon Arsenalia vastaan.
"Tarkoitukseni on jatkaa Southamptonissa. Minulla on seuran kanssa kolmen vuoden sopimus, johon pitäisi saada neuvoteltua yksi vuosi lisää. Sitten olisi Suomeen paluun vuoro. Lapset olisivat sopivassa iässä", Niemi suunnitteli.
Ratinasta
se alkoi
Niemi on tehnyt päätöksen, että elokuussa alkava Saksan kisojen MM-karsinta on hänen viimeinen palveluksensa A-maajoukkueelle.
Jos Suomen tie MM-turnaukseen nousee pystyyn, maajoukkueuran päätepysäkki mahdollisesti olisi karsinnat päättävä Tshekki-ottelu lokakuussa 2005.
"Jos Suomi selviytyy MM-kisoihin, tilanne arvioidaan uudelleen. Katsotaan nyt tämä projekti loppuun asti", Niemi sanoi.
Tampereen Ratina on Niemelle tuttu pelipaikka, sillä siellä hän pelasi A-maajoukkueessa ensimmäisen kotiottelunsa 2. kesäkuuta 1994. Silloin tuli tappio Espanjaa vastaan maalein 1-2.