Kuusi miestä Venäjältä, Kiinasta ja Euroopasta sulkeutuu pian puoleksitoista vuodeksi eristettyyn tilaan Moskovan lähettyville.
Kesäkuun alussa alkava simuloitu Mars-lento testaa pitkän eristyksissä olon vaikutuksia ihmisiin.
Mars-lentoa jäljiteltiin jo kolmen kuukauden harjoituksella viime vuonna. Nyt aikomuksena on pysyä uskollisena myös oikean lennon kestolle: 250 päivää Marsiin, 30 päivää perillä ja 240 päivää takaisin. Kolme venäläistä, ranskalainen, kiinalainen ja italialais-kolumbialainen mies viettävät 180 neliön tilassa 520 päivää.
"?520-päiväinen lento Marsiin -- on kestoltaan ennennäkemätön", sanoo Martin Zell Euroopan avaruusjärjestöstä Esasta.
"Uskon kuitenkin, että miehitetty lento punaiselle planeetalle on vielä 20:n tai todennäköisimmin 30 vuoden päässä."
Nyt alkava koe on Euroopan avaruusjärjestön ja venäläisen Biolääketieteellisen instituutin (IBMP) yhteinen. "Aluksen" kuusihenkistä miehistöä johtaa venäläinen. Miehistön testimoduli koostuu ahtaista osastoista. Kullakin jäsenellä on kolme neliömetriä henkilökohtaista tilaa.
Miehistö elää ja työskentelee paljolti Kansainvälisen avaruusaseman ISS:n miehistön tapaan: ohjelmaan kuuluu huoltoa, tieteellisiä kokeita ja päivittäistä kuntoilua. Seitsenpäiväisen viikon aikana kaksi päivää on vapaata aikaa, paitsi kun harjoitellaan hätä- ja poikkeustilanteita.
Likaiset puvut ulkoavaruuteen
Yksityiskohdissa pyritään jäljittelemään todellisuutta mahdollisimman tarkasti. 31-vuotias ranskalainen Romain Charles kertoi äimistyneensä siististi pinottujen avaruuspukujen määrästä aluksessa.
"?Emme pese niitä. Kun puvut likaantuvat, heitämme ne ulos -- ulkoavaruuteen", Charles nauroi.
Suihkuun miehistö pääsee joka kymmenes päivä. Maahan ollaan yhteydessä sähköpostitse, ja aina sekään ei toimi.
Kuusi "avaruuslentäjää" on innoissaan tehtävästä, vaikka oikealle matkalle Marsiin heistä tuskin kukaan pääsee mukaan. Miehistöstä ainoa koulutettu avaruuslentäjä on kiinalainen Wang Yue.
"?Siitä tulee rankkaa meille kaikille. Emme pysty näkemään perheitämme, emme ystäviämme -- mutta uskon, että siitä tulee silti mahtavaa", Wang Yue ennakoi. 27 vuoden ikäisenä hän on porukan nuorin.