Ensimmäistä kauttaan RoPS:ssa pelaava Panu Kuusela oli pääosassa, kun rovaniemeläiset passittivat liigassa edelleen sijoittuneen KooTeePeen kesälomalle.
Ihmeen vapaaksi laidalleen unohdettu laitarakentaja pohjusti kotijoukkueen avausmaalin ja iski ensi jakson lopulla RoPS:n 2-0 -osuman.
Ottelun avausmaali oli todellinen tekomaali, jonka värkkäämiseen osallistui useampi pelaaja. Kuusela sai pallon Dejan Godarin ja Norbert Kerenyin kautta. Hän eteni ja ampui nasakasti kohti etunurkkaa. Pallo ponnahti tolpasta takaisin kentälle, jossa siihen ehti ensimmäisenä Zeddy Saileti.
Hänen vetonsa maalivahti Henri Halonen torjui puolittain ja pallo oli jo vierimässä yli maaliviivan, kun Mika Hänninen kävi antamassa sille lisäkyytiä koti verkon perukkaa.
Aivan ensi jakson lopulla RoPS hyökkäsi nopeasti Kotkan kulmapotkun jälkeen. Dejan Godar vapautti Kuuselan yksin läpi eikä hän erehtynyt, vaan nosti pallon maaliin: 2-0.
Kellarin luukut
laitettiin kiinni
Toisella jaksolla kotijoukkue pisti kellarin luukut kiinni. Vahva puolustussumppu kesti vastustajan kaikki hyökkäykset, vaikka Kotka otti alakerran kolossinsa Jussi Kinnaslammen toisen kolossin Kim Liljeqvistin seuraksi kärkeen.
Samalla kun Kotka haki kavennusmaalia, aukesi sen alakerta yhä helpommin rovaniemeläisille. Huolimatta muutamasta avopaikasta pelin loppunumerot säilyivät samana. Suurin tuhlari oli Stuart Douglas, joka ampui ensin lähietäisyydeltä roimasti maalin yli. Kohta perään Norbert Kerenyi puski päällään Mika Hännisen vapaapotkun vitosen rajalle Douglasille, joka hukkasi pallon käsittämättömästi.
"Ei hyökkääjän pidä tuollaisessa paikassa enää alkaa asetella palloa", opasti RoPS:n valmentaja Mika Lumijärvi, joka kuitenkin oli tyytyväinen omiensa voitosta.
Kuuselan ohella kotijoukkueesta kunnostautui maalivahti Ville Wallén, joka hoiteli hommansa tyylikkäästi. Alakerran perimmäisenä lukkona kunnostautunut Wallén oli vähällä päästä tehotilastoihin maalisyöttäjäksi, kun hän vapautti Douglasin läpi. Hän ei kuitenkaan onnistunut jatkossaan.
Kotkan valmentaja Jannen Hyppönen harmitteli kauden päättymistä näin varhain.
"Tulimme tännne edellisenä päivänä.Tiesimme, miten RoPS pelaa, mutta sekään ei riittänyt. Emme olleet tarpeeksi hyviä", murehti Hyppönen, joka syytti omiaan pehmoilusta.
"RoPS oli maalinedustilanteissa meitä kovempi. Meiltä puuttui tilanteissa päättäväisyyttä", vertasi Hyppönen.
Hämeenlinna seuraavaksi
RoPS kohtaa seuraavalla kierroksella Hämeenlinnan vieraissa. Se peli pelataan jo ensi keskiviikkona. Jos RoPS sen pelin selvittää, finaalipaikka aukeaa seuraavana kierroksen voitolla.
"Laskimme etukäteen, että matkalla finaaliin Kotka on pahin este", kertoi Mika Lumijärvi.
Aatokset Kotkan leirissä olivat tismalleen samanlaiset.
"Pidimme tätä peliä pahimpana", sanoi Hyppönen.
Lumijärvi
jatkaa
Mika Lumijärvi luotsaa Rovaniemen Palloseuran jalkapallomiehistöä myös ensi liigakaudella. RoPS ja Lumijärvi ovat sopineet vuoden jatkopestistä. Lumijärvi, 33, tuli RoPSin valmentajaksi kesken kauden kesäkuussa erotetun unkarilaisen György Hamorin tilalle. Lumijärven komennossa RoPS nousi liigassa putoajan paikalta 12:nneksi.
RoPS ilmoitti sunnuntaina myös uudesta pelaajahankinnasta. 30-vuotias Markus Paija pelaa ensi kauden rovaniemeläisten riveissä. Paija siirtyy RoPSiin Norjan 2. divisioonan Nybergsundista, missä hän on pelannut topparin tontilla. Paija on pelannut SM-sarjassa vuodesta 1994 lähtien 165 ottelua TPS:n, Jokereiden, FC Lahden ja FC Hämeenlinnan riveissä. Maaleja hänen tilillään on kahdeksan.
RoPS on jatkanut vuodella myös Panu Kuuselan sopimusta. Kuusela on RoPSin yhdeksäs sopimuspelaaja ensi kauden miehistöön. Ulkomaalaisista RoPSissa jatkavat Zeddy Saileti, Dejan Godar ja Zoran Bogesic.