Kuusamossa saatiin pitkä odotus päätökseen torstaina, kun Venäjän puoleinen Suoperän raja-asema avattiin virallisesti kansainväliselle liikenteelle.
Venäjän tullilaitoksen vt. johtaja Juri Vasiljevitsh Generalov ja Suomen tullin pääjohtaja Tapani Erling leikkasivat henkilöliikenteen ajokaistan sulkevan nauhan hieman kello kymmenen jälkeen aamulla.
- Rajanylityspaikka tulee jatkossakin olemaan tärkeä puukaupan osalta, ja taloudellisen toiminnan toivotaan vauhdittuvan. Toinen asia, johon ylityspaikan toivotaan tuovan eloa, on turismi rajan molemmin puolin, sanoo Erling.
Tähän asti kulku Kuusamosta Suoperään on ollut sallittua rajanylitysluvalla vain suomalaisille ja venäläisille.
Suoperä on itärajan yhdeksäs kansainvälinen rajanylityspaikka.
- Tarkoitus on, että näillä yhdeksällä paikalla pärjätään jatkossa. Kaikki valtaväylät ovat nyt olemassa ja muutettu kansainvälisiksi, toteaa Erling.
Suoperän avajaisiin osallistui molempien maiden tullien ja rajavartiolaitosten lisäksi muun muassa Karjalan tasavallan johtaja Sergei Katanandov.
Kansainväliselle liikenteelle raja aukeaa perjantaina. Rajanylityspaikan alustavaksi aukioloajaksi on sovittu maanantaista sunnuntaihin kello 8-20.
Matkailualalle tärkeä askel
Kuusamossa rajan kansainvälistymisen arvioidaan vauhdittavan eniten matkailua.
- Kuusamossa käy miljoona turistia vuodessa, ja aika ison osan heistä uskomme vierailevan myös Venäjällä. Tietyllä tavalla saamme pohjoisen eksotiikan oheen idän eksotiikka. Se varmasti kiinnostaa ihmisiä, kertoo Kuusamon kaupunginjohtaja Timo Halonen.
Halosen mukaan Rukan kiinnostus yritysten silmissä on lisääntynyt ja esimerkiksi pohjoisia ohjelmapalveluyrityksiä on jo hakeutunut Kuusamoon. Suoperän takainen alue soveltuu etupäässä luonto- ja eräretkeilyyn, metsästykseen ja kalastukseen.
Raja-aseman vihkiäistilaisuuteen tervehdyksensä lähettäneen Oulun läänin maaherran Eino Siuruaisen mukaan uusi raja-asema luo myös uusia työpaikkoja.
- Se tulee lisäämään taloudellista toimintaa ja työpaikkoja Venäjän luoteisilla alueilla ja läänissämme.
Kansainvälistymisen myötä Kuusamo-Suoperän rajanylityspaikan matkustajaliikenteen arvioidaan nousevan noin 50 000 - 80 000:een vuodessa, kun vuosittain rajan yli on tähän aiemmin menty noin 20 000 kertaa.
Suoperä on yli 40 vuotta toiminut tilapäisenä rajanylityspaikkana, jonka kautta on pääasiassa tuotu puutavaraa Suomen ja Venäjän kansalaisille.
Kuusamo-Suoperän rajan kansainvälistymistä on odotettiin pitkään, sillä päätös rajan kansainvälistämisestä tehtiin Suomen ja Venäjän valtioiden välillä jo 1990-luvulla. Tänä kesänä venäläiset saivat Suoperän raja-aseman tilat valmiiksi.
Suoperän raja-asema rakennettiin EU:n rahoituksella. EU myönsi urakkaan kuusi miljoonaa euroa.