Kuusamon ja Pietarin välillä lennetään joulukuusta alkaen ainakin yhdeksän charterlennon sarja. Koneet tuovat talvimatkailijoita Kuusamon alueen ja Itä-Lapin talvikeskuksiin. Paluulentoja markkinoidaan suomalaisille. Allekirjoitukset venäläisten kanssa solmittaviin sopimuksiin on määrä saada parin viikon sisällä.
Lentoyhteydestä on neuvotellut viime keväästä saakka Kuusamon, Taivalkosken ja Posion kuntien omistama kehittämisyhtiö Naturpolis. Myös Kemijärven kaupunki on mukana.
Lisäksi kyytiin ovat lähdössä muut Itä-Lapin kunnat Salla, Pelkosenniemi ja Savukoski.
Pietarista ei aiemmin ole lennetty Suomeen sarjalentoja, vaan joitakin yksittäisiä lentoja. Ensimmäisen lennon Pietarista on määrä laskeutua Kuusamon kentälle kuluvan vuoden jouluun 29. päivä. Viimeinen yhdeksästä lennosta tulisi maaliskuun lopussa.
Lisäksi neuvotellaan yhdeksän lisälennon sarjasta uudeksi vuodeksi. Lentoja myy Pietarissa kaksi suurta matkatoimistoa.
Lento kestää 50 minuuttia. Pääosa matkapaketeista tulee olemaan viikon pituisia.
"Lapin ja Kuusamon matkailu on suurten haasteiden edessä varsinkin nyt, kun Iso-Britanniasta tulee charterlentoja aikaisempaa vähemmän. Alueella pannaan nyt kaikki peliin, jotta lama voitetaan. Tuloksia ei pidä odottaa heti eikä mitään pikavoittoja. Tavoitteena on joskus saada pysyvä reitti Kuusamon ja Pietarin välille", sanoo ohjelmajohtaja Ville Skinnari Koillis-Suomen aluekeskuksesta.
Kuusamossa päätettiin keskittyä Pietariin, kun Blue1 valitsi suorien Moskovan lentojen kohteeksi Kittilän. Mahdollisuuksia Pietarissa riittää, sillä kaupungissa asuu enemmän ihmisiä kuin koko Suomessa.
Hyvin toimeentulevaa keskiluokkaa
"Hyvin toimeentulevaa ylempää keskiluokkaa on Pietarissa enemmän kuin koko Skandinaviassa. Talouskriisi ei heihin vaikuta niin paljon kuin lännessä", kertoo projektijohtaja Erkki Enkkelä.
Venäläisiä ökyrikkaita ei Enkkelän mukaan Kuusamoon tarvita, vaan tavallisia hyvin toimeen tulevia peruspietarilaisia. Venäläiset jättävät hänen mukaansa kohteeseen enemmän rahaa kuin muut.
Enkkelän mukaan Kuusamon alue kilpailee Ruotsin ja Norjan kanssa, jotka ovat olleet jo pidempään Venäjän markkinoilla.
Vaikka Suomi jollain lailla Pietarissa tunnetaan, Kuusamo on tuntematon. Kuusamoa ja sen talvilomamahdollisuuksia aiotaankin tehdä tunnetuksi mainoskampanjalla.
Yhteistyöstä on sovittu neljäksi vuodeksi. Lentoyhtiöt on reitillä kilpailutettu ja myös Finnair on ollut kiinnostunut. Pietarilaisia tuo Kuusamoon Rossiya-lentoyhtiö.
Enkkelän arvion mukaan yhdeksällä lennolla tulee 1 000-1 500 turistia.
Jatkossa voivat olla mahdollisia myös lennot Pietarista Ouluun.
Kun Pietarin reitti on saatu toimimaan kunnolla, Kuusamosta aletaan katsella muitakin kohteita Venäjällä.
Finncom suunnittelee lentoja Tampereelta Kuusamoon. Tällöin avautuisi hyvät jatkomahdollisuudet Tampereelta lentävän Ryanairin myötä.